丞相公孙弘，是齐菑川国（今山东省寿光市南、青州市北部和东部、以及淄博市临淄区东北一带）薛县人（今山东省滕州市），表字为季。他年轻时当过薛县的监狱官员，因为犯了罪，被免官。他家里穷，只得到海边去放牧猪羊。直到四十多岁时，才学习《春秋》及各家解释《春秋》的著作。他奉养后母孝顺而谨慎。

建元元年，天子刚刚即位，招揽贤良文学之士。当时，公孙弘已经六十岁，因为贤良被征召为博士。他出使匈奴，回来后向皇帝报告情况，但报告不合皇帝的心意而发怒，认为公孙弘无能。公孙弘于是称病免官归家。

元光五年（前130），皇帝下诏书，征召文学，菑川国又推荐公孙弘。公孙弘向国人推让拒绝说：“我已经西去京城接受皇帝的任命，因为无能而罢官归来。希望改变推举的人选。”国人却坚决推举公孙弘，公孙弘就到了太常那里。太常让所征召的一百多个儒士分别对策，公孙弘的对策文章，按等次被排在最后边。全部对策文章被送到皇帝那里，武帝把公孙弘的对策文章提拔为第一。公孙弘被召去进见皇帝，武帝见他相貌非常漂亮，封他为博士。当时，皇帝正在开通西南夷的道路，并在该地区设置郡县，但巴蜀地区的民众对此感到困苦和不满。皇帝因此下诏，派公孙弘前往视察情况。公孙弘视察归来，向皇帝报告，极力诋毁西南夷没有用处，皇上没采纳他的意见。

公孙弘读书多见识广博，他常常说很多君主的问题在于心胸不够开阔，而人臣的问题多在于不够节俭。公孙弘盖的是布被，吃的东西不注重肉类。后母死了，他守丧三年。他每次上朝同大家议论政事，总是先开头陈述种种事情，让皇上自己去选择决定，不肯当面驳斥和在朝廷上争论。皇上观察他，发现他的品行忠厚，善于言谈，熟悉文书法令和官场事务，而且还能用儒学观点加以文饰，于是皇帝非常喜欢他。在两年之内，他便官至左内史。向皇帝奏报事情，公孙弘不会在朝廷上与皇帝帝直接争辩。他通常会与主爵都尉汲黯私下请求接见，由汲黯先发表意见，然后公孙弘再补充自己的看法。皇帝对此表示满意，并且采纳了他们的建议。因此，公孙弘逐渐得到了皇帝帝的亲近和宠信。他曾经与公卿们事先约定好了要向皇帝谈论的问题，但到了皇上面前，他却违背约定，而顺从皇上的意旨。

汲黯在朝廷上责备公孙弘说：“齐地之人多半都欺诈而无真情，他开始时同我们一起提出这个建议，现在全都违背了，不忠诚。”

皇上问公孙弘，公孙弘谢罪说：“了解我的人认为我忠诚，不了解我的人认为我不忠诚。”皇上赞同公孙弘的说法。皇上身边的受宠之臣每每诋毁公孙弘，但皇上却越发厚待公孙弘。