这一年（前123），大将军卫青姐姐的儿子霍去病十八岁，受到皇帝宠爱，当了皇帝的侍中。霍去病善于骑马射箭，两次随从大将军出征，大将军奉皇上之命，拨给他一些壮勇的战士，任命他为剽姚校尉。他同八百名轻捷勇敢的骑兵，径直抛开大军几百里，寻找有利的机会攻杀敌人，结果他们所斩杀的敌兵数量超过了他们的损失。

于是皇上说：“剽姚校尉霍去病杀敌二千零二十八人，其中包括匈奴相国和当户，杀死单于祖父一辈的籍若侯产，活捉单于叔父罗姑比，他的功劳，在全军两次数第一，划定一千六百户封霍去病为冠军侯。上谷太守郝贤四次随大将军出征，斩获敌军二千余名，划定一千一百户封郝贤为众利侯。”这一年，损失了两位将军的军队，翕侯赵信也逃亡了，军功并不大，所以大将军卫青没有增封。右将军苏建回来后，天子没有杀他，赦免了他的罪过，交了赎金，成为平民百姓。

大将军卫青在凯旋后，皇帝赐给他千金作为奖赏。当时，王夫人正得宠于皇帝。

宁乘对卫青说：“将军之所以功劳不多，却能得到这样的封赏，完全是因为皇后的缘故。现在王夫人得宠，但她的宗族还未富贵，建议将军将所得的千金作为王夫人双亲的寿礼。”

卫青听从了宁乘的建议，送给王夫人五百金作为寿礼。汉武帝得知后，询问卫青，卫青如实回答了情况。最终，汉武帝拜宁乘为东海都尉。

张骞随从大将军出征，因为他曾经出使大夏，被扣留在匈奴很长时间，这次他为大军作向导，熟知有水草的好地方，因而使大军免于饥渴，再加上他以前出使遥远国家的功劳，封张骞为博望侯。

冠军侯霍去病被封侯三年，在元狩二年（前121）春天，皇帝命冠军侯霍去病做骠骑将军，率领一万骑兵，从陇西出击匈奴，有军功。皇帝说：“骠骑将军亲自率领战士越过乌盭（ｌì，）山（乌戾山，也称为乌兰山或屈吴山，位于中国甘肃省白银市平川区东南部黄桥乡境内），讨伐遬濮（匈奴部族名），渡过狐奴河（狐奴河，位于中国甘肃省西部，是石羊河的支流之一），经过五个匈奴的王国，不掠取畏惧顺从者的财物和民众，只希望捕获单于的儿子。转战六天，越过焉支山（位于中国甘肃省张掖市山丹县）一千余里，与敌人短兵相接，杀死了折兰王，砍掉卢胡王的头，诛杀全副武装的敌兵，抓获了浑邪王的儿子及匈奴相国、都尉，歼敌八千余人，缴获了休屠（ｃｈú，除）王的祭天金人。加封霍去病二千户。”