孝武皇帝刘彻，是景帝刘启的第十个孩子，母亲是王太后。（长子废太子刘荣，二子刘荣同母弟河间献王刘德，三子临江哀王刘阏十八岁早逝，以上均为栗姬所出；四哥子鲁恭王刘余，五子江都易王刘非，八子胶西于王刘端，以上均为程姬所出；六子长沙定王刘发，母唐姬为程姬侍女；七子赵敬肃王刘鹏彭祖，九子中山靖王刘胜，以上为贾夫人所出；十子刘彻，母王娡；十一子广川惠王刘越，十二子胶东康王刘寄，十三子清河哀王刘乘，十四子常山宪王刘舜，最为宠爱，以上均出王兒姁。。。其中“哀”“康”“靖”等为谥号，生前不可添加。）孝景四年（公元前153年），刘彻被封为胶东王。孝景七年（公元前150），栗太子刘荣被废，改立刘彻为太子。孝景十六年（公元前141年），景帝驾崩，太子刘彻继位，就是孝武皇帝。孝武皇帝即位之初，就十分敬重鬼神，重视祭祀。

武帝元年（公元前140年，建元元年，前140-前135），汉朝已经存在六十年多年了，天下太平。天下有地位有文化的人都希望天子能够举行封禅大典，然后改历法变制度。而天子崇尚儒术，便招揽天下有德行和才能的儒学人才做官，赵绾王臧因出色的才学升为公卿。之后，他们想要建议天子按照古制在长安城南建立宣明政教的明堂，作为朝会诸侯的地方。巡狩、封禅、改换历法和服饰的制度刚开始还未完成。而窦太后崇尚黄老学说，不喜欢儒家学说便派人暗中搜集、访查赵绾等人干过的违法之举，传讯赵绾、王臧，而后两人自杀，他们提议兴办的一些举措也被废除。

又过了六年（公元前135年），窦太后去世了。在她去世的第二年（公元前134年，改年号元光，第二个年号，前134-前129），皇上征召了学识渊博的公孙弘等人。

又过了一年（公元前133年），皇帝第一次来到雍县（今陕西省凤翔县），在五畤（zhi，四声。这个地方是秦汉祭祀天帝的场所，文帝景帝也都来过）进行祭祀。后来经常三年来这里举行一次郊祀（祭祀上天，为国为民祈福的祭祀活动。汉代礼仪，元年祭天，二年祭地，三年祭祀五帝，三年一遍）。当时皇帝求到一个神君，并在上林苑（存于今陕西省西安市，扩建于建元三年，也就是公元前138年）中专门设立一处“祀氏观”，对她进行供奉祭祀。这个神君其实是长陵（今陕西省咸阳市，刘邦和吕雉的合葬墓）附近的一个女子，由于儿子死后，悲伤过度离世，后来在她的妯娌宛若身上显灵。宛若在家里的祠堂供奉神君，百姓们也纷纷前往祭拜。而平原君（刘彻的外祖母）也曾经前往祭拜，后来她的儿孙地位尊贵，声名显赫。皇上即位听说此事，就用隆重的礼仪安置神君，并把她供奉在宫里。皇上能听到她说话的声音，却看不到她的人。