……

官道上横放着鹿角，路上搭着草棚，里头坐着休息的官兵。

大华带人探路，被当做折返回去的流民打杀，五人甩开追兵，唤出林中的马儿，一路赶回来报信。

次日一早，商队整理好了行礼，却没着急离开。

桑澜提着一小包盐，去了想挟持谢木兰那伙人的营地。

“你们缺盐吧？”

流民的头目瞧出桑澜是商队的主事人，站出来与她交涉：“白送我们？”

桑澜：“我是个生意人，没那么好心，你们要用有价值的东西跟我换。”

头目回头看了营地里的人：“除了人，其他你能看上的，都可以。”

桑澜：“我去海州交货，货期催得紧，不得已从要越州穿过去。我的人去探路，发现路上的官府不问缘由，一律不准人通过。我想知道前头的眉县，究竟发生了什么事？”

流民的头目讥笑一声：“呵，老天爷发了大水，县太爷死了，衙门非说有人闯入县太爷的家门，打死了县太爷，将县里人都赶出去。不走的就是暴民，死路一条。”

桑澜递给他盐袋：“那怎么不继续往北走呢？”

流民的头目：“我们都是本地老实种田的良民，官府凭什么赶我们走？朝廷规定了，凡有天灾，官府必须开仓赈粮。

你猜怎么着，眉县的粮仓是空的，县太爷分明是畏罪自杀，县里其他官老爷怕收到牵连，就将县太爷的死扣在我们头上。”

“往年连着下两个月的雨，都不曾发过大水，去年仅一个月的雨就冲垮了堤坝。”

说着说着，他又说回自家田地，肩膀塌陷下去，说话也没了底气：“祖宗传下来的家业，哪能就这么丢了，我家娃娃刚考上童生，往后还要继续念书，不能成了流民啊。”

昨日夜里黑，桑澜不曾看清附近的景象，这伙人在旁边的山坡上种了瓜果，在此地定住了一段时日。

越州传回京城的消息：江水堤坝，淹了四个县。仓县和谷县被淹了田地，没什么人员伤亡；眉县粮仓被淹，没有粮食救济，暴民打死了当地官员；洱县最惨，整个县被水冲了，没几个人活着。

谢木兰跟着听了一阵，开口道：“朝廷从上头拨下来的救济粮，你们没领到吗？”

桑澜跟着点头：“青州还特意从北方送了粮下来。”

流民头目：“我们是流民，不被官府承认，又怎么会发粮给我们呢？”

“我这里有两本书，送你家娃娃看吧。”桑澜拿出两本经书，一个女童从队伍中走出来，擦干净自己的手，接过书，珍重地向桑澜作揖。

她小心翻过一页，看清上面的字，眼眸一亮，随即又黯淡下来，还给桑澜：“您的书太贵重了。”

“两本书而已。”桑澜推回去，“朝廷会派钦差下来处理，但这里离眉县太近，我希望你能劝诫你的家人和族亲，暂时搬到更安全的地方生活。”

商队离开。

流民头目问孙女，是什么书。

女童：“我见过夫子有一本一样的旧书。”她指着上头的一行小字，“白鹭书院，是京城的白鹭书院。”

众人心中顿时了然：这支商队从京城来，而商队管事说会有钦差来，那就是说，有人会管他们了！

“呀！”

女童又惊呼一声。

众人连忙问她怎么了。

她捧着书，书里夹着一张银票。

……

商队翻山越岭，换了另外一条道，顺利地进了眉县。

街面甚是热闹，全然不像受过灾。

这就很有意思了，原来本地的百姓被赶走，那新搬来的百姓又是从哪来的呢？

入城前，化整为零，分作三部分。

红杏带着一部分人留在城外接应，桑澜和谢木兰与十几人带着货物，以行商的名义进城，而小萝卜、大华和剩下的人分散进城。

商队包下一间小客栈。

“掌柜你这屋子不漏水吧。”桑澜抬头环视着屋顶，拍了拍箱子，“箱子里都是上好的草皮子，从北凉人手里买的，要是您这屋子漏雨，那可赔不起。”

商队卖草皮子的消息顷刻间传了出去。

“草皮子，哪里的草皮？”王员外放下喂鸟的吃食，问一旁的管家。

管家回道：“说是从北凉来的，要卖到海州去。而且有一张雪狼王的皮子，要价这个数。”他比了一个五。

“区区五百两。”王员外哂笑，手一伸，等着仆从给他穿衣，“要真是张好皮子，就买下来送给车大人。”