姚九心头一软，抬手摸了摸姚秋儿的脑袋，温声道：“爹爹怎么嫌弃你呢，你可是你娘留给我最好的礼物，是爹爹在这个世上唯一的亲人，爹爹疼你爱你还来不及呢。既然秋儿还无意婚嫁，那往后再有媒人来，爹爹打发走就是。”
“好。”姚秋儿心里暖暖的，甜甜应了一声。
这世上待她好的，就只有爹爹了。可惜，明明还有一人的，可她为什么偏偏就是不欢喜自己呢？
想到这里，姚秋儿神情又哀伤起来。
又是一段日子过去。这天，明蝉应一位客人的要求，挑选了几本书送去客人家里。
路上，她遇见几个鬼鬼祟祟的人，扛着一个麻袋钻进了一条巷子，那麻袋还在动，显然装着活物，但被几人强行按着抗走了。
明蝉心下疑惑，却也没有多说什么，只是自顾自往前走，直到转角处看到地上竹筐和几匹散落的布，她心中的不安油然而生。
会想起那几个人的装扮，貌似是县令府上的小厮，结合地上的布匹和那些人鬼鬼祟祟扛着麻袋的举动，明蝉突然想到了一个人，便扔下手里的书转头跑了回去。
进了巷子，里面传来杂声，是那几名小厮的笑声，其中夹杂着一个人的说话声，以及一道熟悉的哭声。
听到这里，明蝉的心脏仿佛被人扼住了一般，大脑一片空白，只有脚下的动作没有停止，反而越发快了，她冲进巷子深处。只见那几个小厮围在一起，旁边麻袋已经空空如也，被扔在一旁，虽然被挡着，但仍然可以看清被围着的一男一女。
那女子便是姚秋儿，她身上压着一个锦衣少年，那少年一边扯着她的衣服，一边调笑道：“果然长得可真标志，难怪那么多人上门求娶，那就先让本少爷尝尝滋味。”说完手上的力道又加重几分，直接将姚秋儿的外衣撕碎，露出里面单薄的里衣。
姚秋儿吓得脸色惨白，眼泪顺着脸颊流下，她拼命挣扎着呼救。周围的小厮一个个拍掌叫好，为锦衣少年助威。
明蝉气得浑身颤抖，她紧咬牙关，双手紧握成拳头，冲上前撞开面前的小厮，接着一巴掌甩在了那少年的脸上。
啪！
一声清脆的响声使得现场仿佛被按下了暂停键。
锦衣少年还没反应过来，捂着脸懵逼的看着盛怒的明蝉，小厮们也不可置信地看着这一幕。
彼时姚秋儿正满脸挂着泪水，她蜷着身子双手护在身前，做出防备的姿势，惊愕的看着明蝉。
二人目光接触的一瞬间，姚秋儿受惊似的移开目光，她埋着头抱紧自己，身子也缩得更紧了，她现在很害怕自己狼狈的样子被明蝉看到。
这一幕如刀刃般深深刺进明蝉的心脏，疼得她呼吸一滞。她一把推开锦衣少年，将姚秋儿紧紧抱在怀里，声音抑制不住的颤抖：“对不起，秋儿，对不起……”
她早该猜到的，如果她早一点来，秋儿或许就不会遭受这样了。想着她的眼泪从眼角滑落，然后紧紧抱住姚秋儿，一个劲说着对不起。
姚秋儿将头埋进她怀里，她现在又恨又耻，为什么她会遇见这种事，为什么是在姐姐面前，她一定会嫌弃自己的吧。想到这里，她紧紧攥着明蝉的衣角，沙哑的央求：“姐姐，别看我、别看……求求你。”
明蝉咬着唇，强忍着眼泪，冷冷盯着面前的锦衣少年。
那少年被身边的小厮扶了起来，这才回过神来，怒骂道：“你这贱人，居然敢打本少爷，本少爷看你活的不耐烦了！给我教训她们！”
他话音一落，身边的几个小厮应声而动，摩拳擦掌地朝二人走去。
明蝉冷哼一声，将姚秋儿紧紧护在怀里，纵使害怕，也在轻声安抚着怀里的人。
“秋儿别怕，姐姐在。”
听见明蝉的声音，姚秋儿鼻子一酸，眼泪再次夺眶而出，但被她极力克制着。
眼看着几个小厮已经逼近到身前，明蝉咬着牙，迫使自己镇定下来，思量对策。
陡然看见身边不远处躺着一根枯黄的细竹竿，她破罐子破摔，立马捡起竹竿，朝着来人胡乱挥舞着，大声呵斥道：“走开，别过来！”
但那竹竿过于枯瘦，看着一掰便折，根本起不到震慑作用，几个小厮只是停了一下，便又朝着二人走来。
明蝉眼中升起一丝绝望来。
“你们在做什么！”这时，外面突然传来一声厉呵，李瑞出现在几人视线中。
几个小厮一见来人，登时吓得一哆嗦，纷纷站在锦衣少年身后，恭敬的唤了一声“老爷”。
而那锦衣少年明显也是一愣，身上的嚣张焰气褪去，低着头不敢说话。
明蝉见到李瑞，眼中燃起希望，颤抖的说：“民女见过大人。”
李瑞一看现场，心中一片了然，他怒不可遏，强压着怒气对那少年道：“贤儿，你还不跪下！”
李贤心中“咯噔”一跳，但还是硬着头皮，捂着被明蝉打过的脸，指着她向李瑞控诉道：“爹，是她先掌掴孩儿，孩儿只是想给她们一个教训。”
明蝉一听，马上想要辩解，李瑞只是抬手示意，说道：“我心中有数。”说罢冷着脸看着李贤，又道：“你还不知错？”
“爹。”李贤有些害怕又有些委屈，明明自己才是他儿子，怎么爹的胳膊肘还一直往外拐呢。
李瑞气不打一处，走到他面前说道：“你平日里闯下的祸事还不少吗，再不知悔改，家法伺候。”
一听“家法”二字，李贤立刻怂了，他不情不愿地跪在地上，身后的小厮们也齐刷刷跪倒在地，毕竟主子都跪下了，他们再不跪，一会受罚的还有他们。
见此情景，李瑞的怒气方消减了几分，走到明蝉和姚秋儿面前。此时姚秋儿已经整理好衣服，在明蝉的搀扶下站起身来，但还是胆怯地站在明蝉身后，二人就静静站在李瑞面前。
李瑞见状，无奈的叹了口气，自己这个儿子实在是过于顽劣，无恶不作，但他也不能对他如何，只能尽力弥补受害者了。
思及此，他从怀里拿出些许银两，开口道：“哎，家门不幸。不过你们放心，本官定会为你们主持公道，今日之事本官向你们保证，若有一个人敢泄露出去，本官绝不轻饶！这些钱你们拿着，权当是赔偿。”
姚秋儿还未缓过来，只是望着明蝉没有作声，明蝉无声的叹了口气，接过银两道：“多谢大人。”
李瑞满意的点点头，而后转头看向李贤，脸色立刻由晴转阴，斥道：“还不起来，滚回家去，等回去，看我怎么收拾你！”
李贤哆嗦了一下，赶紧从地上爬起来，心中越发的不服气，但面对李瑞却是敢怒不敢言，只得将哀怨的目光看向在明蝉，然后带着小厮们灰溜溜逃走了。
结束后明蝉将姚秋儿送回家中，此时姚九还未回来，姚秋儿惊魂未定，格外依赖着明蝉，一直紧紧抱着她的手臂，也不说话。
明蝉将她带到房间里，坐在床边，抱着她一点一点拍着她的背，轻轻安抚着她。
两人就这么静静依偎着彼此，直到夕阳西下，姚九归家，才不得已分开。
许是受了惊吓，之后姚秋儿大病一场，卧倒在床不省人事，直接吓坏了姚九，大夫上门问诊，说是受了惊，心中藏有事，积郁成疾。
姚九担心不已，自己的女儿明明开朗活泼，惹人喜爱，平日里有什么事也会对自己说出来，不会藏着掖着，怎么突然就病倒了。
看着床上虚弱的秋儿，姚九心疼地红了眼，说：“秋儿，你到底是怎么了？有什么事你跟爹说啊，爹什么都可以为你做到的。”
姚秋儿闭着眼，紧咬着苍白的唇，一个字也不肯透露。
姚九看在眼里，急在心里，所谓心病最是难医，况且女儿又不肯说，他只能在一旁干着急。
姚秋儿看父亲如此，心中也是不忍，虚弱道：“爹，我没事。过几天我就好了，到时候，我给爹爹捶背。”说完挤出一个苍白的笑容。
姚九心中没有得到半分安慰，反而握紧拳头伤心起来。
得知姚秋儿生了病，明蝉也是担忧着，每日得了空便上门去看她。
每每见到明蝉，姚秋儿脸上才有了些神采，但依旧是无力的躺着，只是醒着的时间多了起来。
明蝉见她这幅样子，紧握着她的手在床边无声落泪。
两人就这么静静待着，直到一整天都过去。
一次，姚秋儿气色好了许多，乘着独处，她吃力地开口：“姐姐，我还是好欢喜你。你还没告诉我，你欢不欢喜我。”
她还记得，之前明蝉只是说不能，却没有说过喜欢与否，先前她很想问，但明蝉并没有给她机会，现在不知什么原因，她心中有一股强烈的冲动，她想知道答案。
这次明蝉没有说话，只是复杂的看着她，然后慢慢俯下身子，姚秋儿看着姐姐一点点靠近自己，紧张的闭上眼睛。直到她感受到额头上温凉的触碰，才睁开眼睛。
两人的额头正贴在一起，鼻尖也时不时触碰着，明蝉支撑着身子，阖着的眼睛微微颤抖，眼角还是湿的，呼出的鼻息也是温和的，像她这个人一样，整个人柔柔地俯在姚秋儿上方。
没有多余的动作，也没有所谓的言语，但姚秋儿已经懂了。她眼里泛着泪花，又带着光亮，抬起手捧过明蝉的脸，微微往下带，使两个人的脑袋靠在一起，明蝉也顺着她的动作身子更低了些，整个人贴在被子上，但她手肘依然撑着床，没有压在姚秋儿身上。
担心姐姐这样久了会支撑不住，姚秋儿只捧了一会便放开了她，明蝉又坐回床边。
至此，两人紧握着手相视而笑，彼此的眼眸里都盛着光，那光里嵌着对方的影子。
之后每一天，明蝉都会在午后闲暇时去看望姚秋儿，陪她说话，或者带本书给她讲故事。
两人仿佛又回到了曾经在书坊的日子，加上之后没有见过李贤的影子，姚秋儿渐渐从阴影中走出来，病情也好了许多。
姚九看着高兴坏了，还把明蝉当恩人，每每见到都热情打招呼。
一切都在慢慢地好起来。
这天中午，明蝉像往常一样打开书坊，心中想着若是客人稀少就早点闭店，带些糕点去看姚秋儿。
她刚在案前坐下，外面就来了位不速之客。
李贤大摇大摆地走进来，身后还跟着两个小厮。看见坐在门口的明蝉，他带着人直直走了过来。
明蝉看见来人，脸色一变，陡然站了起来，说道：“你想做什么？”
李贤走到书案对面，盯着她冷笑道：“你说本少爷要做什么？你害得本少爷被关了几天禁闭，打算怎么补偿本少爷呢？”
话落，他一掌将案上的书籍打落，饶有趣味地盯着明蝉。
明蝉手里暗暗捏了一把汗，但还是冷着脸将地上的书籍捡了起来，不忘讽刺道：“所谓自作孽，不可活。大少爷不从自身寻找原因，反倒怨上我，还连带上这几本书了。少爷的品行当真极好。”
“闭嘴！”
明蝉刚将书收好，便被红着眼的李贤拽住了衣领，险些跌倒。
明蝉那句话刺进了他的心里。
他很早就知道，自己将来是要接替父亲的位置，成为安县下一任县令，所以他自以为自己不过是提前适应身份，常在外面露面也是为了以后当上县令能更快适应身份，不过遇见过的那些贱民居然敢无视他，甚至不听他的命令，这才令他火大时常出手教训那些不听话的贱民。
不过那些居然大胆到去衙门告状，说自己品行不端，仗着家世欺压百姓。
就连父亲也被那些人蛊惑，根本不听自己的解释，好在自己还有母亲和外祖一家护着，父亲每每听信外人的谗言生气时，外祖父都会出面斥责父亲。
正是这样，他也越发觉得是父亲无理，自己没有错，也就越发肆意起来。
但坊间还是有人说他品行不端，为祸百姓，实在令人恼怒。
如今，这个女人竟敢当着他的面挖苦讽刺他，他定要好好教训这个不知天高地厚的女人。
明蝉冷冷盯着那双愤怒的眼睛，李贤冷笑道：“你信不信本少爷砸了你这破书坊。”
话毕，他抬手示意，身后的小厮行动起来，拿起书架上的书就往地上扔。
明蝉一时慌了神：“你有什么事可以冲我来，这书坊是我爹娘的心血，你别动它。”
李贤见她眼中有了惧色，顿时心中有了快感，他松开明蝉，又抬手示意，身后的小厮动作这才停下来。
明蝉这才松了一口气。
谁料李贤一脸邪笑，走近她道：“要本少爷放过这里也行，不过你放跑了本少爷看中的美人，又害得本少爷受罚。打算怎么赔本少爷？”说罢，淫恶的眼神上下打量着明蝉。
明蝉明白了他话语间的意思，满脸厌恶的看着他。
李贤无视她的目光，伸手抓住了她的手腕，说道：“看你长得也有几分姿色，不如你从了本少爷。届时，这寒碜的小小书坊算得了什么，你要是喜欢，本少爷可以把对面的酒楼买下来，给你开一间更大的。”
“下作！”明蝉气的浑身颤抖，只觉得这张脸都恶心的令人作呕，，便冷着脸将头偏去一边。
李贤一愣，而后将书案上的东西拂了个干净，而后掐住明蝉的下巴，迫使她与自己对视，咬牙道：“本少爷如此诚意，你不仅不识好歹，还敢骂我？”
明蝉被他掐的下巴生疼，只能咬着牙反抗，但她力气哪里比得过李贤，刚伸出手就被李贤挟住手腕，毫无抵抗之力。
李贤见对方还在挣扎，心中不免恼火起来，他每每与人发生冲突，试问哪个敢如此顶撞他。
哪怕是个脾气硬的，稍微使些手段，或扔些个银子随意打发了事，或叫几个打手直接镇压，与他而言不过是动动手指的事。
如今遇上这么个软硬不吃的主，倒是让他既喜又恼，又有些头疼。
毕竟对方到底是个弱不禁风的女人，他若是真对她动了手，传出去岂不是让人笑话。
堂堂未来的县太爷，现在竟在屋里动手打一个女人。
可如此放过她，自己这面子又该往哪里搁呢？
思量时，他目光不经意间扫过了地上的狼藉，突然发现书层里夹着几张写满字的信纸。
明蝉见他愣了一下，顺着他的目光看去，也发现了那几张信纸，眼神里顿时闪过一丝慌乱。
先前姚秋儿足有一个月没有再来书坊，再加上刻意避开，她也一个多月未曾见到秋儿，许是因为想念，脑海中时不时会浮现她的身影，便忍不住将一些心里话写了下来，一直藏在喜爱的书里夹着，如今却突然被人翻了出来。
而那一瞬即逝的慌乱，正巧被李贤捕捉到，他松开明蝉去捡，明蝉赶紧抓住他，想要阻止他。
李贤一把将她推开，吩咐道：“按住她。”
两个小厮马上上前将跌倒的明蝉按住。
任凭明蝉怎么挣扎都无动于衷，只能眼睁睁看着李贤将那些信纸捡起看了个干净。
李贤的神情惊讶了一瞬，瞬间又笑了起来：“没想到，真是没想到啊……”
在明蝉看来，那笑声听着实在刺耳，她从未如此羞耻过，甚至后悔起来，没有将那些信纸烧掉。
李贤将信纸拿到她面前晃了晃，嘲弄道：“难怪你对那丫头如此上心，甚至不惜跟本少爷作对。”
他话语轻飘飘的，一副看戏的神情，一边说一边盯着明蝉的反应。
明蝉低着头，手指深深嵌进肉里，不知是太疼还是其他缘故，手腕轻轻颤抖着。
“本少爷对你还是有所耳闻的，毕竟这安县里读书识字的人本就不多，何况你一个女子，竟也读过不少书。”李贤玩弄着手里的信纸，居高临下的看着她，冷笑道：“只是没想到啊，瞧着如此温文尔雅的一位姑娘，竟也有这腌臜心思。你是如何敢说本少爷下作的呢。”
他最后一句话咬字陡然加重，同时蹲下身子与明蝉平视，掐着她的下巴玩味笑道：“你说，我若是将这纸上的内容告诉所有人，大家会如何看待你呢？”
他贴上她的耳朵，小声道：“一个女子，却喜欢女子。”
他嗤笑一声，看着明蝉的脸色瞬间苍白如纸，大笑的离开了书坊。
两个小厮也放开明蝉，转身跟随李贤而去，只留明蝉一人瘫软在地，还没从刚才的情况里缓过来。
一天之后，明蝉调整好心态去探望姚秋儿，路上，她能感觉到有人一直在看着自己，有很多双眼睛，在盯着自己窃窃私语。
明蝉脸色很不自然，但还是极力忍着，幻想着这是自己的错觉，或许李贤还有些良知，并没有真的将纸上的东西透漏出去。
因为自己念过书，这些人一向不待见自己的，或许……只是和往常一样吧。
可路过两名女子时，她清楚地听见了她们的对话。
“就是这个人，听说喜欢女子，真是恶心。”
“离她远点吧，本来就是个怪人。”
至此，明蝉脸色苍白，情绪化作了眼泪止不住地淌着，她捂着脸不让别人发现，一股脑往回跑去，紧紧关了大门，这才滑坐在地上，靠着门板哭了起来。
她最害怕的事情，为了提防甚至不肯面对自己的心意的事情，在这一刻还是发生了。
之后安县莫名遭遇了一场瘟疫，许多人头疼脑热，高烧不止，县里大半的人遭了殃，各个药堂诊所都挤满了人，突如其来的病灾，别说治病的方子，连药材都短缺起来，大夫们一时也没辙，年纪大的人遭不住病去世了许多。
求医不行，大家开始问神保平安，不知是谁开了口，说县里有邪魅作祟，这才引起瘟疫，许多人将矛头指向了明蝉。
有人说她不学女红反而读起书来，坏了规矩，有人挑出她喜欢女子，而被她喜欢的女子姚秋儿也因为这场瘟疫已经危在旦夕，而她却半点事没有。
有人开始猜测说是明蝉违反常理害了姚秋儿，这才间接害了大家伙。
点点口舌如燃烧的火苗愈演愈恶劣，一些忍不住的人聚众冲进书坊，势要讨个公道，李贤拿着所谓的“物证”冲在最前方。
书坊里，望着屋外黑压压的人群，明蝉脸色淡然，仿佛早已料到，明大爷将女儿和妻子护在身后，咬着牙与外面的人对峙。
明蝉望着所有人，注意到了为首的李贤，眼神里闪过一丝厌恶。她垂下眸看着手里的毛笔，目光暗了片刻又恢复清明，叹了口气后泰然走了出去。
最后，这场风波以明蝉被关进竹笼投江而收尾。
明蝉死后四五日，瘟疫才慢慢褪去，此时卧病不起的姚秋儿才稍退了烧，恢复了些神智，便看见姚九在身边忙前忙后。
许是入过伍体质强于一般人，姚九虽然也发了烧，但却好得极快。
看见苏醒的女儿，姚九连忙谢天谢地，给供奉的菩萨烧了一炷香。
看着神情有些憔悴的父亲，姚秋儿干裂的唇微微翕动：“爹。”
“秋儿，太好了，你终于醒了。急死爹爹了。”姚九打来一盆水给姚秋儿擦拭了额头和手。
姚秋儿眼珠子动了动，看了看四周，她虽然睡得迷糊，但也知道这次的病很严重，好多人都生病了，她想到了姐姐，便说：“爹，姐姐呢，她怎么样了？”
姚九脸色僵了一瞬，边擦拭着她的手边说道：“这种时候了，还是别管其他人了。”
姚秋儿沉默了，只是默默注视着姚九，姚九被她看得有些心软，纠结了一会儿才开口：“秋儿，那丫头已经死了，街坊们都说这热病是她带来的，已经投进江里去了。”
“什么……！”姚秋儿神情激动，瞬间咳嗽起来，身体也轻轻颤抖着。
姐姐，被害死了……
姚九赶紧安抚她，说道：“秋儿，爹知道你跟那丫头感情深，爹开始也觉得她是个好孩子。但……但那孩子确实做错了事，险些害了你。”
他说着满脸难为情，不知道如何说女儿才不会太伤心。
此时的姚秋儿泪眼朦胧，已经没有力气再说话，满脑子都是姐姐。
姐姐才不会做错事，她明明那么好的的才对。
姚秋儿情绪激动，却没有力气去辩解。她紧紧抓住姚九的手，苍白的双唇微微翕动，不停摇着头，眼中的泪水如断了线的风筝，怎么也止不住。
姐姐明明是那样明亮的人，她们第一次见面时她就发现了，姐姐教她读书识字，赠她点心，她们一起去庙里祈福，在她危险的时刻也是姐姐挺身而出……
往事如走马灯，一遍遍在姚秋儿眼前掠过，姐姐的身影也变得清晰起来。此时的姐姐一身素色，撑着油纸伞，微笑着在朝她招手。
除此之外还有一个人的身影出现，慢慢地又出现一个人影，两个，三个，逐渐变成一片人，为首的那人怒视着她，突然又满脸得逞地对着笑了起来。
姚秋儿脸色越发苍白，目光开始涣散，满头大汗。
姚九慌了神，心脏突然像被人掐住了一般，他回握住女儿的手，一遍又一遍呼唤着女儿。
姚秋儿突然睁大双眼，紧紧扯着姚九的衣角使出浑身的力气开口道：“爹，我好恨……我好恨。爹，帮帮女儿。”
姚九看着满脸痛苦的女儿，心脏如同被人撕裂，疼得他语气也颤抖起来：“好，好，秋儿你说，是谁，是哪个混蛋！爹一定为你报仇，爹一定不会放过他，爹一定做得到！”
“爹，我要…这满城飘白，天人共泣。”
弥留之际，姚秋儿满脸绝望，断断续续说道。
少女不甘地咽了气，床边的人只觉得眼前陡然一黑又忽然一亮，心中有什么东西轰然坍塌化为粉末，大声哭了出来。