卻在此時，負責陳稟要事的關白，鷹司政熙，獲圓賴治之准進入內堂，他見了大名額上帶傷，不禁大驚失色，顫聲道： "禀主公……前些日子，預約來作施政專訪攝影的攝影師……今如期而至，這……這該如何是好？"
圓賴治聞言色變，拍桌怒起。刺客一鬧，他都忘了，這將是他第一張以大名身分正式登於各大報的照片 ，豈能將破相公諸於世！但斷然拒絕又不免另人起疑。要是嗅覺如野狗可惡的媒體和忍者發現一點端倪……
他擰著眉來回踱步，怒火中燒，卻依舊拿不定主意。
幸而此刻，賴治聞貼身侍衛忽言："讓在下替了主公去罷……."
大名一喜，倒底還是竹葉勝朗可靠。圓賴治是重質不重量的，祖父宏豐的守護忍十二士總是場笑話，人多嘴雜就罷了，最後竟然起了內哄，殺得你死我活，兩敗俱傷，落得一個都不留，每每想來就讓他嗤之以鼻。
反觀竹葉勝朗，雖然不若傳統貼身侍衛般生得孔武有力，但竹葉家四代祀奉大名圓一家，勝朗更是與賴治同年同月同日生，從小一起長大的玩伴。隨身二十餘年，其忠心程度是不容任何人置疑的。
況勝朗不僅繼承竹葉家一流刀法，精通內外武學秘奧，博知各派絕藝，尚天天勤於精進，志在練成武功天下第一，甚至連忍者的幾項絕活也學了過去。方才若非一心護主，捉拿宗子一事，實不在話下。
"忍者有三身術，我斗膽用變身術扮成主公，總能撐過一時罷，只是……"竹葉單膝跪地，垂頭欲言又止。
"怎麼？"圓冷聲問。
竹葉勝朗低聲道："怕這是聲言擊東，其實擊西。"不能在主公身邊，到底是不放心。
大名哈哈一笑，臉上閃過一抹輕蔑之色，卻不為在場人所見，他抬了抬下巴，示意屬下起身，然後道："哼，難道還怕了不成？就這樣辦。"
竹葉勝朗把頭垂得更低了，道："那就煩守久護主了。"淺井守久是勝朗之父竹葉憲茂年邁退休後，老大名新聘的貼身侍衛，悍猛絕倫，冠絕當代。
圓冷冷頷首道，"你去吧。"
"遵命！"竹葉勝朗抬頭，拇指向上伸直重叠，左手拇指在上，結了"未"印。
一陣煙消雲散後，先前長身玉立的銀色直髮侍衛已然消失，房裡赫然出現另一個單眉細眼，高鼻闊口，白面長頜，短小精悍的身影，搭上了鐵灰色的半長直髮，儼然就是火之國大名之貌。
"果然如在下所料。"變身的竹葉學著大名冷哼一聲，拆下眼角的繃帶，之下果真毫髮無傷。
"不錯不錯，"大名擰笑一聲，道，"我就在這等著吧，鷹司，譴淺井過來，這事漏了風聲，嘿嘿，為你是問。"言下之意便是要關白以命相抵，殺他滿門。
鷹司政熙嚇得渾身寒毛直豎，懷著戒慎之心，躬身領命而去。
★☆★
星夜如幕，沈黑在底下的國都城，但大名府下的左廂內廳，燈火卻是異常通明。
竹野勝朗已等在內廳，煞白臉透著霜青，心下戰戰兢兢坐在主位上。
此時，關白鷹司來報："攝影師到了。"這代表對方通過搜身了。
大名之位上的男人深吸一氣，定了神色，擺出不怒自威的嚴正臉孔。
一名四十來歲的男人走了過來。儘管是三月時節，他仍穿著長而厚重的風衣和圍巾，背著大包小包。
男人的頭髮很卷，是暖棕色的，下巴有顆痣，褐色眼睛周圍畫著小丑般的紫妝，但依然帥氣十足，整個人泛著文藝氣息。
"卑職敝名斯坎兒，在此晉見主公。" 棕髮男子用富含磁性的嘶啞嗓音說著。
他入了廳，行過禮，廳堂漫著一種欲言又止的張力。
高高在上的竹葉勝朗冷哼一聲，並不答話，兩天來他見主公這麼做不下數十次了。模仿得毫無破綻。
斯坎兒這個名字他倒耳聞過，是名為了尋求重大新聞而東奔西走的攝影師，來自木葉，因為掌握不少獨家消息和關鍵機密照片，這幾年闖出了點名號。
是個不好對付的人……
過了一陣，大名位上之人才又慢條斯理地開口："就你一個人來？"
斯坎兒躬下腰，敬謹應答："是。這是上頭吩咐的。"
大名頷首，語氣中透著一股冷傲："那就快開始吧。"
斯坎兒聞言起身，將身上包裹一一卸下，先是組好了腳架，又架了燈光，最後打開了相機包，取出專業相機。
竹葉正襟危坐，儀態威嚴，不發一語，應著攝影師的要求換了兩三個姿勢，從各個角度連拍了二十來張照片。
"禀主公，這樣就可以了。"斯坎兒整理好器材，抹了額上汗漬，舒了口氣道。
見其完事將去，大名忽然叫住，冷聲道："慢著，把相機呈上來。"
斯坎兒一凜，微愣後道："遵命。"他取下掛在脖頸的數位相機，轉交給身旁的侍衛。
侍衛反覆端詳，確定數位相機沒有什麼機關，才雙手呈給大名。
竹葉勝朗很快地略覽了十餘張照片，臉色漸漸和緩，正打算返還相機，突然瞥見一張照片，拍攝日期是前天，地點卻不是在火之國，竹葉為此一愕。
"前幾天，你不在國都？"大名位上的男子抑制住驚愕，淡淡地問。
"這……"斯坎兒感到意外，他還視廳內諸臣與僕從，欲言又止。
竹葉心下明白，沈吟半晌，突然站起身來，漆黑小眼睛泛著堅決的神情，躊躇滿志的他朗聲說道："我們去密議室談。"
在旁的鷹司政熙大驚，忙道："這不……"這萬萬不可，密議室是只有大名才能帶人進入，全國的保密程度最高級的會議室啊。
"放肆！誰准你說話的！"年輕人怒喝了一聲，用狠戾的眼神止住了關白脫口而出的話語。
我會負責的。
他的神情堅決地這麼說。