他们放下成见，一前一后，朝着御史台走去。

带着至诚之心，慈悲之心。

为一位非亲非故的落第举子。

明知徒劳，仍义无反顾。

……

“马喙无冤，何须苦诉，宜从明典，勿信游词。”

“范锡所言虚而不实，判处杖责八十，即刻执行！”

结局是早已写定的，蜉蝣焉能撼动大树。

杖责八十，是对范锡的惩戒，也是对落第者的威慑。

暮色沉沉，春寒愈浓。

二人雇了一辆车，将奄奄一息的范锡送至医馆，付重金托人照拂。直至他们离去，对方都未能苏醒。

走出医馆，沉默仍环绕在他们之间。

终于行至岔路口，即将分道而行。刘晦才惊觉，路边的杨柳已发出嫩芽，新的一岁，已然开始。

岁岁年年，朝朝暮暮。

周而复始，没有终点。

他的心底顿时升起无限愁绪，几乎要将他淹没。

“范锡所告，真是虚言吗？”栖影的声音忽而将他拉了回来。

刘晦不再如初时那般笃定，他摇头道：“我也不知道了。其中牵涉太多，无论虚实，他的理由都太过牵强，不可能撼动既定的结果。”

“若时辰真的有误呢？”栖影追问道，“他就白白受罚吗？”

刘晦的心口被重石压着，不得喘息，声音已然沙哑，吐字都变得勉强：“影响科考的因素太多了，只此一条，朝廷不会替他担下的。若当真重试，对那些已经高中的举子，也未必公平。”

栖影了然，悠悠叹了一口气：“‘公平’二字，可真难啊——”

她第一次发觉个体的渺小与无力。

刘晦默不作声，他已没了气力。

栖影读懂了他的沉默，转而笑道：“我替范锡多谢刘公子出手相助！”

刘晦摆手道：“我什么也没做。”

“可你保下了他的命。”栖影看得明白，也不装糊涂，“八十大板，衙役若下重手，他必死无疑。”

“举手之劳罢了，也只能让他少受点罪。”刘晦道，“今日还要多谢姑娘，点醒了我。”

栖影恢复了往日的笑颜，璀璨夺目：“我今儿才发现，原来刘大公子也会好好说话啊——”

“你这是在挖苦我？”刘晦苦笑道。

“不敢。”栖影回道，“只是，刘大公子与我家姑娘素来不对付，每次见面，必定吵得脸红脖子粗的。我原以为，你是个不讲理的，不会好好说话呢，今日看来，是我错怪你了。”

“那你如今觉得，我是怎样的人？”刘晦心下一紧，追问道。

“如今觉得……刘大公子是个有‘慈悲心’的人，是一位好官。”

“好官？”刘晦轻声重复了一遍，终于舒展了眉头，对栖影拱手道，“这已是至高的评价了，希望我日后能不负姑娘的赞誉。”

“你会做到的，我相信你。”

刘晦定定凝视着眼前的笑颜，只觉多年以后的自己，好似真成了一位至公至明的“好官”。

可这条路，真得好长，好远。