他双手扶膝，微微俯首。

“还请族老再加深思。”

树下人半晌未出声。

胸前骨链一响，她仰起脸，瞻向头顶茂密如盖的枝叶。横骨岭支脉诸峰高峻，山顶积雪终年不化，这些参天之木却也郁郁葱葱，如同脚下低伏的赤母，常青不败。雪可摧枯，却难摧荣。戈湛捏紧背在腰后的双手。“西面山峡有一处石窟，待我手下族兵赶到，你独自退去那里等待。一日之后，我自会将赤母送去。”她开口，“只此一法，你若不答应，我也不会退让。”

杨青卓肃然而起，拱手长揖。

-

哐当。

铁锁摔响，牢门砰地打开。许双明从臂弯里惊起脑袋，才抓紧袖中匕首，已见两名官兵拥近眼前，拄枪喝道：“起来！”

急急忙忙爬起身，许双明看不清那两人神情，正待撇开匕首，一转念却拢回袖里，暗自捏紧。他教人推搡向前，踉跄着跌出牢门，方觉地道里嘈杂一片。回头一看，深处人影丛丛，关在里间的同伴也被赶出来，乱哄哄驱向石阶。

窝棚蔽顶，阶上活门只露一方微弱光亮，甫一探出头，眼球便让棚外天光刺得发疼。许双明抬手遮挡，觑得外间积雪半化，遍地湿泥雪水，举目白耀耀一片。湿漉漉的冷气袭身，他打个哆嗦，竭力自指缝里张看：那圈竹墙依旧围着镇南，仅主道上留出一截缺口，约莫可容三台长板辘车并过。

墙外仍驻着官兵。远远望去，似比出事那夜人稀。

身后手掌一推，许双明险些扑进烂泥地里。

“愣着做甚，往左去！”

许双明稳住双足，拐步向左。

邻街东头民舍稀疏，越过一块大坪便是山脚野地。乡中旧仓廒坐落坪间，因废置多年，屋檐已塌去一角，外墙剥落大片。印博汶立身朽坏的大门前，一身织锦官服竟也亮晃晃的，与脚旁水洼连作一团。在前的官兵横枪一拦，许双明停下脚，回望身后。同伴们聚拢过来，四十人一个不少，只是饥困一月，大多已瘦脱了相，几个体弱的甚或立不住脚，相互搀扶着摇晃，几欲跌倒。

“今日起，你们分作四班，轮流去镇南送粮药。”印博汶漠然视之，“记住了，不得离镇，不得进入镇南，也不得逗留镇北。粮药送到墙内，你们便即刻回来，待在这仓里不许出门。”

众人你看看我、我看看你，不觉往许双明身后挤。

“不许进入镇南，要如何将粮药送到墙内？”许双明出声。

“墙边自会有人接应。”印博汶却看也不看他，“先随刘百户去领粮。”

言罢他便转身，递与那在前的官兵一个眼神，拽开脚步。

“等等。”许双明抢近一步，“为何突然放我们出去送粮？”

“不该问的便莫问。”对方只将个脑勺向他，“再敢违令，回去牢里待着。”

许双明还欲追问，却教那刘百户一横长枪，拦住去路。

“先分班罢！”他粗声大气道，“挑十个人出来，莫再耽搁！”

见他满面烦躁，许双明只得住脚，回向身后同伴。

“站不动的先去歇息，哪几个还有力气，与我一班。”他道。

乡坊间静得出奇。一行人穿长街沿主道北行，直到近官府照壁，只见得每隔三条街便扎一个守卫，一路竟没有半个乡民。许双明不吱声，袖里匕首越捏越紧，身子冻得打抖，掌心渗出细汗。他紧跟刘百户，随几个同班绕过照壁，遥见八字墙右侧张有一纸告示，四角踮立壁上，寒风中肚腹鼓动。

五台辘车停在照壁后方，门阶前堆出一排半人高的粮袋。一个官兵立守阶下，向领头的刘百户唱喏。

“今日便是这些，统统打拴上车罢。”那官兵转向许双明一众。

许双明正暗点那粮袋个数，闻言一滞：“这是一日的粮？”他扑上前，自顶层拖出一袋粮米，只一抓、一提，便知当中分量。他急去看守粮兵：“怎的只这一点？镇南可有九千多人，这些分下去每人还不足一口！”

几个少年郎躁动起来，丁又丰挤出人丛，凑到许双明身旁，也盯住那守粮兵不放。

“嚷甚么！”对方呵斥。他独步上前，抢过许双明手里那米袋，一把扯开袋口，兜出微黄的米粒：“看清楚了，这些可尽是白米，足足十石！眼下四处缺粮，这关口有白米与你们吃，你还敢挑三拣四？”说着即一提米袋，搡去少年郎胸前。

许双明一个趔趄，却将粮袋稳抱在怀，生怕漏出一粒粮来。“白米又如何，又不是一粒顶百粒！”他抓起半握白米，“你们要每日也只吃这点，哪个能吃饱！”

“我们是兵，身上铠甲兵器便三四十斤重，你们比得么？”那官兵唾沫横飞，“现如今各户禁足，镇南的既不下田又不干活，成日里动也不动，还想一人吃它个三四两不成！”

一旁丁又丰气得发抖，提步要逼近前，又被身后的同伴拉住。

“镇南还有好多病人……”他恨瞪那守粮兵，“至少得多给些，让病人吃饱啊！”

“病人吃多少那是你们的事！横竖每日只有十石，你们自个儿分！”对方提枪一摆，“快些！再闹便是十石也没有！”

许双明再欲理论，忽瞥得一抹红影闪过东侧八字墙后。他定在那里。

有同伴轻轻拉他：“算了罢，先送过去。”

几个少年郎动手搬起米袋，许、丁二人却杵在原地，带得另两人也迟疑不动。

“还不快搬！”那守粮兵催促，“耽搁了时辰，饿的可是你们自己人！”

那两个犹疑的便也迈开脚。许双明与丁又丰碰一下目光，终自转向那矮矮一墙粮米。许双明将两只粮袋提上车板，瞥一眼门内大坪。那几个押送他们的官兵已列队整齐，刘百户正背对门阶，点着人分遣。许双明思绪一转，走到守粮兵跟前：“我想小解。”

“怎的又是你！”对方勃然大怒，从腰里抽出短鞭，“我看你是想回土牢里挨鞭子了——”

刘百户扭回头来：“够了！衙门跟前吵甚么吵！”他目向许双明，枪头往西侧一指，“要去便去，茅厕在那边！”

那方向却正好相反。

许双明点了头，奔西而去。

西面了无人迹，两旁院墙夹一条长长的官道，直通乡居尽头。许双明轻步向前，不时回头东张。怎么过去？他绞尽脑汁，眼神寻向侧旁小巷，经过最近的巷口，赫然见一道鲜红掠过眼前。许双明猛地瞪眼，身子竟未及反应，兀自走过了那巷子。

砖砌的院墙滑入眼帘，许双明强止住腿。他扭过脸，望清守粮兵的背影，才反身钻进那小巷。

那人还等在巷中，一身火红的襜裙，额前榴石宝饰鲜若朝阳。许双明停步她跟前，脑中转过先前记住的名字，小声道：“金姑娘。”

金晗伶颔首。

“你叫许双明？”

这名字由她唤出来，竟有些怪。许双明闷点一下脑袋。他这时才觉出自己衣衫褴褛，从头到脚都在发臭，于是后退一步，觑见腰带还不大脏，便往腰里擦一擦手。“上回在北山……你买了我那柄石斧。”他道。

“我记得，那夜在印府便认出来了。”金晗伶道，“听闻官府放你们出来送粮，可是送方才那些？”

“是。九千多口人，一日只有十石白米。”

金晗伶朝官府大门的方向一望。

“你们关一道的只那几个人？”

“还有三十个在旧粮仓。”许双明答得仔细，“官府让我们分作四班，轮着去给镇南送粮，每日只放一班出来。”

思索片时，金晗伶又问：“知道铁匠铺在何处么？”见少年郎点头，她便交代：“一会儿你们推上车，走小路从铺子后院的角门进去，莫教人瞧见。要快。”

许双明愣一下，眼光移向东侧院墙。官兵似是人手不足，应当不会遣人监送这十石粮米。他想。思及乡坊间的官兵排布，他盘算已定，将头一点：“好。”

粮车离了官府，果然再无官兵押送。

五台辘车驶过主道，因遍地泥泞，纵使二人合力，也费劲难行。许双明推着车，频频回望官府照壁，行至路中，见两头无兵，即对身后那台辘车道：“走这边。”而后调转车头，转进左侧的巷子。丁又丰与他同推一车，这会儿忽然改道，缺了条胳膊的身子顿时重心不稳，差点滑上一跤。他勉力扶稳推杆：“这是去哪里？”

“去铁匠铺。”许双明眼观四方，“方才金姑娘递了消息，让我们推车过去一趟。”

“金姑娘是哪个？她叫我们去打铁铺做甚？”

后头四台辘车已尽跟入巷中，许双明招一招手，又领众人左抄，避开隔街看守的官兵。“是上回帮过我们的恩人。”他低声对同伴道，“莫问了，她定是有事。”

七弯八拐，直至踏上街市间的小路，一地烂泥才教青石铺平，车轮骨碌碌转得飞快。铁匠铺挨着一线曲折的窄巷，许双明领路，好容易抹进那巷中，原以为得一路赶至巷尾，却见中段侧门里跳出个瘦伶伶的人影，老远便冲他们招手。那人店伙打扮，脑袋上扎一条醒目的红头巾，待几个少年郎催车跑近，即将头巾一扯，推开背后两张门扇：“快进去！手脚都轻些，莫出声！”

门洞宽大，瞧着似哪家大院的院门。少年们推辘车鱼贯而入，驶上依墙的卵石小道，方觉那不过一处角门。

那店伙关上门、搭上栓，奔近领头的车前引路，沿一湾碧水转向大院深处。一道红衣身影候在小径尽头。她背后是十丈见方的院坪，树荫下隆起高高一堆灰影，好似一座规整假山，走近一瞧，却是一口口垒叠的麻袋，各个装得鼓鼓囊囊。

四目相接，金晗伶朝许双明微微点头。他搁下辘车，长揖下身：“金姑娘。”礼毕，又招来余下的同伴道：“这位是金姑娘。上回在印府受刑，我家便是得她和李明念搭救才捡回性命。”

几个少年郎犹豫上前，乱糟糟点一点头。他们从未见过这等宅院，看了这女子相貌打扮，更是心生怯惧，不敢轻易开腔。

金晗伶向众抱拳。“话休烦絮。我这儿备了些粮米，但若明目张胆送去镇南，怕是要教官府扣下。”她道，“既然你们要送粮，便每日过来拿一些，夹在官府的粮里送进去，也不至让他们发觉。”

众皆愕然，竟痴立原地，仿佛听不明白。

许双明茫然一阵，目光触及坪间那座麻袋山，眼眶一热。他扑通跪拜下去。

“多谢金姑娘救命！”

余人这才醒过神，纷纷跪地欲拜。

金晗伶忙上前去扶：“不必多礼。”她将人一一拉起来，“各位兄台不好久留，还是快搬粮罢。”

众人乱把头点，正要将辘车推近前，却听紧合的院门吱呀一开。先前那瘦店伙闪进来，搭紧门上木栓。“东家，东家——”他压声急唤，一溜烟穿过坪前石桥，跑到金晗伶跟前道：“不好了，外头来了一队官兵，是个衙吏模样的人领着，一进门就往里闯，到处搜检！”

“官兵？”丁又丰一吓，“莫不是发现我们——”

许双明忙去看金晗伶，却见她神色丝毫不变。

她吩咐那店伙：“先带这几位小兄弟从角门出去，莫走远。”

那瘦店伙应下来，转个身便招呼众人：“推上车，跟我走！”

少年们推起辘车，掉过车头回向角门。许双明走在最后，沾满湿泥的草鞋踩过石子地，践得拟日的铺地纹也脏污一片。他跑出一截，忍不住回首，恰见那火红的身影走过石桥，独自去往前院。

二门外已乱作一团。金晗伶推开门，目光掠过满院官兵，落在偏房破开的门扇前。铸炉上的匠师正自咆哮，鹤嘴锤砸得哐哐直响。见院门打开，守在门前的几个官兵互换眼光，竟是问也不问，径直走过金晗伶身旁，阔步而入。她侧瞧一眼，未加阻拦，步向铁匠铺店堂。

店门大敞，外头一队官兵守着几台空辘车，堂内仅两人拄枪守门，客座旁的小案已沏上一壶新茶，一尖嘴猴腮的衙吏独坐椅间。瞄得柜台左旁的门帘一掀，那衙吏抬起眼来，正对上金晗伶视线。看她腰间佩剑，却浑身宝饰、生得美若天人，衙吏眉梢一抛，难掩面上轻慢。

他放下茶盏起身，拱一拱手。

“想必这位便是金家小姐。”

金晗伶还礼，道句“请坐”，却不待对方坐下，已径自落座主位。那衙吏的脸色难看起来。“听闻是来铺里搜查，那几位军爷却连我住的院子也进了，拦都拦不住。”金晗伶提起案上茶壶，替自己也斟上一盏热茶，“大人究竟要搜甚么？”

那衙吏负起手，只自立在座前，一语不发。

一洼脸官兵掀帘而出，身后跟着那瘦店伙，悄声移立柜里。

“大人，二院里还有一堆粮米。粗略一看，应当约四千石。”官兵近前报道。

衙吏将手一挥。

“统统押走。”

“是。”官兵转身即往店门去。

“慢着。”金晗伶却道，“大人缘何要押走我院中粮米？”

洼脸官兵停住脚，目询座前上官。那衙吏慢条斯理坐下来。“金家应允镇衙筹措粮食，可是金小姐亲自签的约书。”他答，“眼下粮食到了，自然要送去官府。”

“我许给官府的粮米是两万石，昨日尽已交付镇衙，验明斤两——一分不少，一分不多。”金晗伶回得平静，“契约和签单俱在，数目、官印明明白白，官爷若不信，大可再行验看。”

柜里的店伙立刻端出个红木匣，快步送至案间。

那衙吏只乜上一眼。“既是许的两万石，院里余下粮米又是做甚？小姐铺子里这几个伙计，也吃不得这许多米罢？”他冷着一张脸，“莫不是要伙同粮行囤粮居奇，待镇上疫灾闹大，再大做一笔买卖？”

主位上的红衣女子手捧茶盏，面无喜怒。

“民女这铺面是做匠人生意，而非粮米生意。大人无凭无据扣下个罪名，我金晗伶实在担待不起。”

“不是要居奇买卖便好。既无他用，想必衙门暂时收禁，也无甚损害。”衙吏站起身，冲门外扬声：“来人——”

车前那队官兵应声而动。

嗒。茶盏落回桌案，一众兵卒身形僵止。

“我说了，许给官府的粮米尽已交付，余下这些是我金家私粮。”金晗伶道，“谁敢强抢。”

屋里屋外无人动弹。那衙吏脸一红，高声叱道：“都愣着做甚！”他大步上前，左右拉扯那两个守门官兵，见他们一动不动，更恨得咬牙切齿：“你们是武卒，还怕她一个打铁的不成！”

谁也不答话，那两名官兵竟连眼也未眨。

洼脸官兵从牙缝里挤出声：“动、动不了！”

衙吏恍悟过来，这时方觉众兵神情僵硬，有的甚或刚提起脚，铁靴竟一直悬在那里，迟迟未落。衙吏回看座上那红衣女子，倒似这时才瞧清她面貌，瞪着眼倒退三步。“你——你大胆！”他抬手指向她，竭力吼出声来，嗓音却又尖又细，“官府拘刷粮米，还容得你抗拒造次！你可知这是甚么大罪！”

“便是官府拘刷，也要有公文名目。大人空口无凭，仅一句拘刷粮米便带兵强闯民户、横征民粮，岂非视大贞法度为无物？”金晗伶端坐椅中，“此举该当何罪，大人定比民女清楚。”

那衙吏变了脸色。

“好，好……”他咽下这口气，“放了我的人，我这便回衙门取公文！”

周遭气息一松，抬着脚的官兵摇晃一下，铁靴重重落地。衙吏教这动静吓一跳，正欲发作，却见外头几双眼睛都望进门里，虽是深冬天气，他们额角、鼻尖竟满是细汗。叫骂声噎住喉咙，衙吏呆在原地。

“还请将门前公人一并遣散。”他听见金晗伶的话音，“莫教旁人以为我这里犯了甚么大事，生意也再难做成。”

衙吏看定她脸孔，嘴张半天，也未憋出一个字音。他咬了牙根，甩手而去。

洼脸官兵忙去叫院内同伴。匠师的咆哮静下来，二十余个兵卒匆匆经过店堂，未敢多留一刻。两个守门兵相看一眼，也自转出门洞。

金晗伶站起身。

“阿耀，关门。”

“好嘞！”那瘦店伙高声回应。

他走得又轻又快，一手拉一边门扇，砰地合上大门。