许双明伸过手，摸到一截冰凉的金属。想见那是何物，他指尖一缩。

“外头可是出什么事了？”他问。

“无事，以备不虞罢。”李明念道。

她语气不改，难辨真假。许双明捺住惊疑，将那匕首收入袖里，还要再问，却听地道深处响起轻唤：“李明念，李明念——”

许双明顿住口，听见丁又丰焦急的声音：“我娘如何了？还有阿香，阿香还好吗？”

“还有我爹娘——我爹娘怎么样了？”另一道话音紧紧接上。

“还有我弟弟……”

几个声音争先恐后凑到窗边，却未得一字回应。

有履响经过地道入口，一方光亮闪过阶底。许双明望出栅窗，前方空空荡荡，已无人迹。

-

夜半时候，穹隆间积云抹月，印家府门紧闭，内院廊灯不灭。

东角门一侧的耳房里，掌厨猛地坐起身，盲盲然西顾，望得窗纸外一片漆黑。“甚么动静？”他满头冷汗，极力张眼瞪看。帮厨与他同歇一屋，教这话音惊醒，也迷迷瞪瞪爬起身来：“甚么？甚么东西？”

那掌厨也不答话，一双蛇眼还钉着西窗，摸出枕下钥匙便掀被下床。

东院住的大多是府中长工，入夜后自来少有烛光，惟月洞门框住点点廊灯，摇摆树影之间。掌厨未及点灯，寻到改作仓库的正屋，依稀见门根下铺着草席，看门的家奴缩作一团，尚自在席间打着细鼾。“起开！”一脚踢开那贱奴，掌厨捉住门铜锁，摸黑将钥匙扎入锁孔。

门扇砰地打开，屋内四角昏黑，几星蓝光闪动半空，飘向正墙高处窄长的天窗。掌厨急定睛而看，但见窗光昏淡，云层里现出一痕浑浊银月，那蓝星却再无影踪。

脚下烛光一闪，长影疾移。是帮厨打着灯跟过来。

“进贼了？”他半只脚跨进门槛。

掌厨还伸着脖子，一把抢过灯笼举高。“你方才可瞧见打火虫了？”他直望窗前寻看，“还是闪的蓝光。”

“这样冷的天，那里有甚么打火虫？”帮厨环顾屋中，“东西没少罢？”

眼见窗边无甚可疑，掌厨提灯检看四周。粮袋堆放齐整，酱缸和吊挂的熏肉似也未曾移动。“瞧着是没有。”他咕哝，转头又朝向门外，见那看门的家奴蜷伏门前，抖着身不敢抬头。掌厨走上前，踢翻那贱奴斥问：“听见甚么动静没有？”

那家奴连滚带爬挣起来。

“没、没有……”他答。

帮厨缩在避风处道：“怕是你发梦呢，外头尽是官兵，这时节哪能进贼。”廊下风向一变，他一阵哆嗦，“莫瞧了，明儿一早还要上街采买，赶紧睡罢。”说着便裹紧外衫，贴墙根溜回耳房。

朔风刺骨，掌厨也禁不住冻，只得退出仓库，重插上斗大的铜锁，再一掌刮过那贱奴脑壳。“老实些！”掌厨叱道，“要是逮着你偷鸡摸狗，看不打死你！”

地上人喏喏连声，恨不能脑袋栽进地里。

院墙后方荒草折腰，野地如梳。

北山林海翻涌，峦头墩台残垣呼啸。五条人影杂在近旁林丛中，各个披蓑戴笠，衣缝间隐约露一截剑柄。四面树响嘈嘈，一团黑影似叶飘落，金属轻微的撞响现在那五人身后。他几个闻声回头，不待领头的席韧出声，虞亦鸿已先一步开腔：“怎的这样慢？”他口气不快，“又要差使人，又要叫人等。不知道的还以为是我们求着你去呢。”

李明念扣上斗笠，手中褡膊往腰里一系。

“解个手还要紧着你的时辰么？”

未料她这般不知羞臊，虞亦鸿一窘，硬起头皮还口：“懒人才屎尿多，你个练家子，哪来这么多名堂！”他上下打量她，“你身上那东西呢？”

对方自帽檐下乜过来：“甚么东西？”

“便是你头先揣怀里的。”虞亦鸿没好气道，“扑棱扑棱响，比你脚步声还吵。怎的解个手倒安静了？”

“你耳力倒好，竟还听得见我的脚步。”

虞亦鸿愈加羞恼：“问你话，休要打岔！”

李明念喉间一哼。

“我耳力不如某人，自不知甚么扑棱物什。”

“胡说！我分明听见——”

“阿鸿。”一旁席韧忽然启声，话音冷肃。“师兄你不知道！”虞亦鸿却不肯罢休，“方才我最先到的，在山涧那儿便瞧见她鬼鬼祟祟，身上还——”

“好了。”席韧再次打断，深看李明念一眼，“已耽搁许多时候了，快走罢。”

目光擦过他眼前，对方扶稳腰侧双刀，回身向北。

“跟上。”

-

严冬初日，步廊县大雪纷飞，群山色寒。

印府饭厅日始便生起炭火，待到早点上桌，室内已温暖如春。印家三口围坐桌旁，上首的印柄瑜夹起一只小笼包，忽听院中履声疾疾，厚重的棉布门帘一掀，雪花便卷着一道急喊闯将进来：“祸事了——祸事了！”

屋内众人抬脸，只看管事跌入门内，脚在槛上一绊，险些倒栽下地。印柄瑜面色一变，手中金箸拍上桌面：“慌甚么！”

那管事打个趔趄，身子教摆动的门帘一拍，扑通跪倒桌前。“老、老爷！”他舌头打结，“府里发瘟了！镇上……镇上也发瘟了！”

印夫人白了脸，印氏父子霍地立起身。

“怎么回事！从头说！”

“是，是……”那管事强吞一口唾沫，“前日里掌厨上灶便有些头昏倒胃，小人问过缘故，他只推说是着了风。为着镇南有瘟，小人不敢疏漏，当日即令他回家将养，饭食也倒了重烧，又连日遣人去他家探视。今晨那探病的小厮来报，说掌厨已烧了一夜，急请大夫去瞧，才知是惹了瘟。”

发根里汗水涟涟，管事擦去颚下汗珠，埋低头脸。

“争奈前几日尚未显症，掌厨还曾上街采买——小人差人去菜市档口查问，那一家已病了……着大夫去瞧，却也是瘟病。”他鼻尖向地道，“那档口每日卖鱼，来往乡人少说也有百八十个……小人见势不好，便、便急来禀报。”

“府中情形如何？”印夫人紧问。

“两院庖房已尽关闭，艾叶和苍术是早备下的，现已着各院起炉焚烧。近几日与掌厨照面过的门房、下人，还有庖房一应人等，皆已拘在东偏院。”那管事慌忙答话，“只是，只是那地方也关不得这许多人，还要请老爷夫人发落……”

印博汶当即开口：“现下有多少人显症？”

“拘在东偏院便有四十七个。当中倒胃发热的……不下十人。”

银匙哐当摔进汤碗，印夫人手扶额角，身子向后倒去。两旁的女使忙不迭扶住，乱作一团。

印柄瑜还立于桌前，见状只冷脸启唇：“扶夫人去厢房歇息，再找个医士过来。”待一帮女使簇拥着印夫人离开，他才唤来门外当值的干办：“传我的令，让郑百户先封了街市，再去各街张告，令全镇乡人禁足三日。”

吩咐已毕，印柄瑜又转看地上管事：“去叫陈千户。”

“是。”管事唱喏，揾干满脸冷汗，悄抬眼角，“那……那些下人？”

“角院里不是还关了几个？”印柄瑜道，“东偏院容不下，便分一半过去。”

那管事专等这一句安排，闻言即低声禀报：“那个姓郁的平民……也还关在角院呢。”

“那便放回去，令他一家不得出户。”印柄瑜面无表情，“也省得你白吃那郁老板几回茶，倒还不起人情。”

地上人忙顺下眼，扑地叩首道：“小人不敢！”

桌旁的印博汶却侧身向父：“父亲，角院那几个已关了近整月而未显症，若再与新染病的关在一处，只怕不妥。”

“尽是些贱奴，难不成还要再给他们腾个院子！”印柄瑜烦不胜烦，“全关到一处去！”

“是！”地上管事再不敢耽搁，爬起身便倒退出门。

屋里顿时静下来，余下印博汶干立在旁，默看门帘摆荡。印柄瑜瞧他一眼。

“上回那个偏院闹事的下人，也关在那里？”

少年低下双目。

“是。”

“为何没有处置？”印柄瑜眼缝一眯，“又是碍着他杨青卓的面子？”

印博汶凝思少刻，终于叉手躬身。“父亲，孩儿以为……那娄家祯确是目无尊卑，胆大包天。但他不惜性命力保张家，也算贱不失义，倒比那等忘恩负义、利令智昏之辈强上一些。”

“荒唐！”印柄瑜怒叱，“虎毒且不食子，狗急也跳高墙！南荧贱奴自来顽劣怠惰，积习难改，何来的贱不失义！”

那少年只将脸俯得更低。“本镇贱奴或者不同。”他道，“娄家祯并非家生奴才，亦曾在学堂读书，虽一向偷奸耍滑，却也得师长言传身教。绳锯木断，水滴石穿……常年耳濡目染，他不定已开化几分。”

“我看你是让那杨青卓搅坏了脑子！”印柄瑜声高震瓦，“贱奴便是贱奴，开化又如何，不开化又如何？他们这一世便是牲畜的贱命！鹦鹉学舌也不过为逗笑，甚么识字读书，于这等贱命有何用处！竟还论起开化与否，难道要教他们各个开化，再举那锄头反了不成！”

心头猛然一震，印博汶揽蔽膝跪地。

“……父亲教训的是。”

见少年似有醒悟，印柄瑜厉色稍敛。“为父知你尊师重道，但凡事要适可而止，莫教杨青卓那些妖言塞了脑子。”他语重心长，“当年他要在镇上开学堂，我便疑他别有居心。若非从前他在皇城势大，世家高门的子弟争相要拜他为师，为父也不愿你当这等城狐社鼠的门生，与那些个贱奴同窗共读。”

言及于此，印柄瑜扶起儿子，轻拍他手臂。“这些年你也瞧见了，他杨青卓历来行为不端，专与那些蛮人沆瀣一气，哄得你这身份的学生也晕头晕脑，还惦记起贱奴开化来。倘放任他妖言惑众，再过两年岂不翻了天去？”

印博汶默上心头。

“杨夫子到底是大贞子民，应当不至如此。”

印柄瑜却松开他臂膀，将手一挥。“好了，此事不必再议，你醒着神便是。”他走出桌前，“疫灾势急，先换上官服，一道去镇衙罢。”

话音甫落，一阵冷风打着旋刮过，竟是那管事去而复返，慌慌张张扑进门帘里来。“老爷——”他膝盖撞上砖地，一张方脸白似土色，“小人才出府门便撞见陈千户……他说，他说——”

门帘又是一掀，陈千户疾步入内。武卒皆须终日披挂，他一身铁甲透着寒气，高大的身躯往门边一站，一颗斗大红缨甩在脑后，肩盔上尽沾雪花。

不顾一屋子愕然目光，陈千户铁着脸冲印柄瑜作揖：“大人。”

印柄瑜眉头紧皱，负手立定：“有甚么要紧事？”

地上管事噤若寒蝉，只那陈千户略抬起头，眼皮却垂下一半。“军所那边传信，这几日已有十三个军士病倒。”他道，“军医诊过脉，说是瘟病。”

身躯蓦地一晃，印柄瑜怒目急睁。

“武卒尽皆内修，怎可能染上瘟病！”

“几乎尽是新兵，还未及内修。”陈千户低头回答，“另有几个根基薄弱的……也在其中。”

印柄瑜跌回凳上，脸色煞白。近旁的印博汶定神急问：“军所已封闭多日，这些人又未曾上山，如何会染病？”

陈千户瞥一眼那白脸的上官。

“此事卑职也还在令人详查，暂无头绪。”

凳上的印柄瑜却回了神，眼刀飞扎向他。

“莫不是你那几个乐妓——”

“那几个至今未显症，不会是她们惹的病害。”陈千户立即打断。

印柄瑜抓起手边物件一摔，盛着热粥的青釉瓷碗霎时砸得粉碎。“武卒吃住练兵一向在军所，近日外来的只有那几个私奴！不是她们惹的病害，还能是谁！”他咆哮道，“一早便告诫过你，大丈夫不可贪恋女色，何况是那等南荧贱妓！你一个世袭军官，终日与母狗厮混，与禽兽何异！”

汤水飞溅上手背，那管事瑟缩一下，只盼能钻进砖缝，紧伏在地间不敢躲闪。

当着晚辈和下人挨训，陈千户那张铁脸涨得通红。“大人未免言过其实了！”他山高的健躯挺在门前，“军所将士太半还未成家，又兼去年以来军饷便未按时发放，卑职从私账上出银子买这一班乐妓回来，还不是为安抚军心？况且此次瘟疫最早发于镇南，若非大人让那些个病奴瞒在眼皮子底下，又何至于白烧了一年收成，连军饷也发不下来！”

说罢，陈千户重重一哼。

“真要追究，也是大人失察之责！如何怪得到卑职和几个乐女身上！”

这一通强辩始料未及，印柄瑜愕在那里，唇角紧得发颤。

“你这是要将失职之罪也尽推给本官？”

陈千户长颈一绷：“那便要看大人是何意！”

瞄见父亲气得双眼见白，印博汶急上前一步，支住印柄瑜后背道：“二位大人，眼下恐怕不是争执之时。武卒染疫，依律要封闭军所。然而镇上疫灾势急，粮米又不足，加之镇南形势未定，正值人手短缺，急需军所补足的时候。”少年话音稍顿，“毕竟是疫灾，府兵未曾内修，定然人人自危。若镇上有异动，仅凭如今围守镇南的武卒怕是镇压不住。”

几句提醒正指眼下关节，陈千户听了强压怒气。“金家不是许了官府两万石粮米么？”他睖向凳上人，“一万石补与县里，余下一万石想必便是大人提备不虞了。”

印博汶目向父亲，却见印柄瑜以手支额，满面厌烦。

“金家措置粮米，是分批运回镇上。”印博汶只好开口，“至今还不足一万石。”

“那便催他们赶紧办！”陈千户高声道。

“限次未尽，催也无用。”印柄瑜开言，“只得先将疫情上报，向县里借粮了。”

他撤开额前的手，虚搭在桌沿。“博汶，禁足之后的事宜你来调令。我与陈千户还要商议借粮之事，你先去镇衙罢。”

眼觑父亲神色已复平常，印博汶颔首：“是。”

那地上的管事也慌爬起身，一同告退。

屋内仅剩两道人息。印柄瑜并指按揉额角，与那陈千户相对桌旁，无人开腔。门帘外风旋雪啸，印柄瑜睁开眼，望向脚下粥渍。两片青釉碎瓷还躺在污浊的粥水里，残角尖锐。“镇里若真乱起来，本官和军中尽脱不了干系。”他冷道，“呈报该如何写，陈千户心中应当有数。”

紧咬的牙根动了动，陈千户捺下余怒，将头一低。

“卑职明白。”