十一月秋收盛宴，阳陵城内张灯结彩，万家灯火彻夜长明。

祭天的仪仗寅时三刻出皇城，为一睹天颜，百姓大多鼓乐笙箫，通宵达旦。倒是都城百官翌日天不亮便要起早赴宴，达官贵人的府邸这夜竟不比民间热闹。李明念蹲在屋脊那列吻兽之间，以手托脸，冷眼瞧将军府下人们忙里忙外，乏味得直打呵欠。一墙之外的夜市熙来攘往，有孩童奔跑嬉闹，手里抓糖葫芦和铜板，脑门上戴一枚凶神恶煞的青龙面具。惟有这样的夜晚，那些拖着脚镣的奴隶才不会被成群驱赶出来。

练武场的吆喝声总算散开。军士们宴饮方兴，脚步乱糟糟拥着将领而去，没有一两个时辰怕是不能尽兴。看一眼底下空落落的院子，李明念实在没趣，轻身纵至西面的屋顶，不再往前靠近。西风冷冽，圆月当空。她眼力好，这么站在高处遥遥望着，也能瞧见周子仁住的院子。

自上回与这小儿争辩以来，李明念已好些天没近过他的小院。眼下回想当日情状，她仍然百思莫解：明明周子仁说的她一句不认，那日却不知何故心虚而逃，丢尽了自己的脸。

难道她当真也为那古柏而自疚？李明念心存疑念，右手不觉抚弄腰间刀柄。

时辰尚早，西院主屋的门吱呀打开，是周子仁又领了那幼犬到院中小坐。李明念回神，为免教他察觉，便谨慎伏低了身子。与前几日不同，周子仁这会儿抱着一株人高的树苗，正避开跟在他脚边打转的幼犬，摇摇晃晃走向院角。移走古木留下的深坑早被填平，角落里只余一片松软新土，有刚掘的浅洼隐约可见。他好容易搬树苗到墙边，蹲下身小歇一会，才捧起松泥填埋树根。

这是要再栽一棵香柏？

见周子仁那瘦小的身影很是辛苦，李明念正欲上前，忽觉他身前竟现出一团光亮。她略一顿身，想要再瞧清楚些，却冷不防听背后有人道：“丫头观察小子这么多天，也玩儿够了罢？”

李明念一惊，手底长刀刺啦一声出鞘，猛一回身便借力横斩，直劈向来人下盘。她反应极快，对方更是有备而来，稍一侧身已将凌厉刀光避开。见对方手无寸铁，李明念疾攻进逼，猱身起刀毫不留情，招招往敌手命门去，却总教他轻易闪避。拆了数招，她心知与对手功力悬殊，月下定睛一看，这人宽肩窄腰身形魁梧，铁面剑眉目若朗星，竟是昭武将军周廷晋。她横刀急收，原要后退赔礼，却见周廷晋顺势猱进，突然发掌一推，劲风直擦她面颊而过。“就这点功夫？”周廷晋语气含笑，“听闻你天资不错，我还以为有些看头。”

正为他掌力暗自心惊，李明念闻言冷哼，凌空后翻与他拉开距离，足下发劲，纵身挺刀逼近。玄盾阁十八长老虽功法各异，但攻守行走无一不看重一个“隐”字，李明念未得真传，却勤修内功从无懈怠，在堆满瓦片的檐顶奔跑亦未见声响，出招轻捷狠绝，形同鬼魅。然而周廷晋听风辨向，脑后似也长了眼睛，左足据地未移，只右脚轻划回身，从容避其刀刃。李明念一击不中，反手又挥刀疾削他下腰，但见他单手一格，身若游龙一转，掌心已直拍向她面门。这一掌来势汹汹，李明念扭身趋避，手中快刀愈逼愈急，哪知周廷晋有意试探她功力，见招拆招游刃有余。她见近身不得，忽刀锋下转斜扫檐面，掀起数粒瓦片冲周廷晋散射而去，刀尖紧随其后。“不差！”周廷晋笑道，振袖一揽即将瓦砾尽收，借势旋肩相避，右掌朝她胸口摧推。眼见急招当胸而来，李明念单足点地欲抽身躲开，却被他脚下一绊，又见铁掌一反，横劈她握刀的手腕。右腕顷刻一麻，她来不及运动左手，长刀已脱手飞落。

没了兵器，胜负不辩自明。李明念抓着手腕退开，方觉自己吐息乱成一团，而周廷晋气定神闲，足边尘土隐隐冲开一圈，竟是半点未踏出一步的范围。她心服口服，抱拳俯首道：“周世伯。”“底子不错，看来平日还算刻苦。可惜路数乱七八糟，白费了你的内功。”周廷晋抖落袖管里的瓦片，又踢起脚边长刀抛给她，“方才你使的那是什么刀法？你爹就是这么教你的？”

李明念呼哧喘气，收刀回鞘，把脸一别。

“我阿爹不教我。”

“他不教你？为何？”

“因为我不是男人。”否则怎么教李景峰捡了便宜？

周廷晋一脸了悟。也不知想到什么，他脸色忽沉，心不在焉道：“那便是他不对了，女人厉害起来也是很可怕的。”“那是自然。”李明念毫不客气，眼前浮现出父亲那位女影卫的身影。她一早便有耳闻，知道夏竹音的刀法身手更在许长荣之上。

对面周廷晋凝神打量她，忽然笑道：“既是他不对，回头我便替你骂他。”

“当真？”李明念狐疑道。

“我昭武将军一向一言九鼎。”

她面上并无喜色，只略略一想便揭穿道：“不对。你若骂他，他便知道我说他坏话了。”

周廷晋听罢大笑：“丫头倒不傻。不想我跟你爹告状，便答应我一事如何？”

果然没安好心。李明念心念一动，作出不甘情态，撇开脸道：“你且先说何事。”

一掀蔽膝席地而坐，周廷晋拍一拍身侧的位子，见李明念不为所动，才开门见山道：“明日宫中秋收宴，你随我去一趟皇宫。”

“想要我替你看儿子？”

“那不能啊！”周廷晋理直气壮，“皇宫那吃人的虎狼窝，我可不会让我儿子进去。”

“那为何让我跟你一道去？”

“这不是看你在府里待得无聊，带你去皇宫长见识吗？”他笑得刁滑，“我与你爹刎颈之交，自然要替他照看你。”

李明念却道：“不去！”既是虎狼窝，她为何要去？

周廷晋虎起脸：“不去我便跟你爹告状了！”

“随你！”反正他早不是第一天听人告状。

方才还一副怕他告状的模样，竟是诈他的？周廷晋回味过来，摸着下巴暗忖，眯眼一笑道：“丫头不怕我告状是吧？那咱们来算算那株古木的账？”李明念身形一僵，自眼角瞄他一眼，若无其事道：“什么古木？我不知道。”

“丫头，别忘了这是周府。”周廷晋以手扶膝，老神在在，“你成天在我家院子飞来飞去，我睁只眼闭只眼，绝非不知。那棵老树的事我儿子不计较，可你害他大病一场的账我还记着呢。”他忽然拊掌，作恍悟状，“啊，还有你们住的那院子。屋顶上的吻兽角，也是你给掰断的罢？”

周子仁之事本是她理亏，现下要追究，李明念自己担着便是。可一听“吻兽角”三字，她悚然一惊：将军府屋脊吻兽成百，他昭武将军腰缠万贯，怎地连哪头石兽缺了个角都知道？周廷晋眼瞧她脸上神色，又捡一粒她掀下的瓦片掂了掂，笑问：“如何？去不去？”

她攒的银子还不够她置备暗器，那里赔得起甚么石雕吻兽？

李明念一咬牙，恨恨道：“去便去。”

于是几个时辰后，将军府马车铿铿锵锵驶向皇城，车舆内生生多了一人。周廷晋不喜奢华，车驾进出皇宫却自有形制，轝厢沉重平稳，里里外外装饰繁复，遮帘绣纹的针脚也是密密金线。李明念从未乘过马车，自上车起便坐立不安，身子紧挨窗格，时不时向外窥探。皇室仪仗已朝京郊排开，阳陵城内外万人空巷，便是这样华贵的车驾亦无人细看。她贴在窗畔，只瞧灯火中人山人海，有小儿骑坐大人肩头欢叫，手舞足蹈去捞飘飘彩绸，好不热闹。直到有目光擦过她颊上刺字，李明念才迟迟收回视线。“你这马车跑得还不如我快。”她忍不住道，“我就不能在外头跟着么？”

“丫头这脑壳怕是给驴踢了，坐个马车还挑三拣四。”周廷晋从袖袋里掏出一物扔向她，“收好了，这东西可不能弄丢。宫内高手不比你们玄盾阁少，有这腰牌他们便知你是周府的人，也不至随便将你抓了去。”

李明念接住一看，不过一块小小木牌，正反两面都刻着“周”字，掂在手里竟也有些分量。

“那些达官贵人，当真都武功高强？”她怀疑道。

“也不尽然。”周廷晋掸一掸朝服袖摆，“但是身上没些功夫，在我们大贞可当不上官。即便是皇亲贵戚，没有武功自也没有实权，顶多富裕无虞罢了。”

“那皇宫里最强的可是大贞皇帝？”

“陛下确是武艺超群，但要论最强吗……”他深笑，望向她手中腰牌，“你只管戴上这腰牌，定没人敢欺负你。”

他一个臣子，武功竟比皇帝还要高强？李明念将信将疑。她知道父亲与周廷晋乃至交，却总以为二人武力相当。可若父亲也能胜过大贞皇帝，那他们南荧族人又凭何为奴为婢？她沉下脸，懊憹道：“你这么厉害，为何不教周子仁习武？”

周廷晋不以为意：“小子要是能学，我一早便教他了。”

“有什么不能学的？”李明念道，“爹娘不让我学，我还不是学上了。”

“听你这口气，倒好像很看不上我儿子。”

李明念环臂抱刀，沉吟片晌。人界五族无不崇尚武力，如银杏那般的平民丫头也梦想披坚执锐，不似周子仁弱不禁风，莫说出人头地，连自保都难。将门之子如此软弱，将来如何立足？当真只靠他们玄盾阁影卫护着？思及此，她不露声色，口里只道：“他是男孩，又有你这样能耐的爹，不习武便是暴殄天物。”

“吾儿本不爱打打杀杀，也无甚可惜。”周廷晋道，“你爹那样的高手便是自小习武，可你见他笑过几次？”

“不一样。”李明念断然道，“我们玄盾阁门人习武是为了脱去贱籍，且非人人机会均等。有门路的物色契主，没门路的让契主物色。若碰上你儿子这样不懂武功又年幼的契主，影卫便一辈子都熬不出头。哪怕是我阿爹……”她声音低下去，随即脸上一亮，好似想到什么要紧的，抬头问道：“对了，周将军，你是什么时候认识我阿爹的？”

头一回听她恭敬叫一声“周将军”，周廷晋朝她深深瞧上一眼。

“你爹是先皇的影卫，当年我刚从军便是在先皇麾下，自然就认识了。”

“那你可知道阿爹没能脱去贱籍的原因？”李明念急急问道，“大贞上一个皇帝是病逝的罢？那阿爹作为影卫职责已尽，本该应安排从军，立一小小军功即可脱去贱籍。为何最后他没有？”