他愁道：“这中间困难重重，没个数年落不到实处，咱们等得，老天却不等人。”
与天争时，这才是难倒英雄汉的关键所在。
“再难也得做，不但加派人手以示重视，还要根治了灾年出乱子的陋习。”
季灵指着书，端方儒雅的脸上真真切切展露出悲悯之情：“云州不比津北道五州辅弼京师，虽是十二望州之一，原本也是个富庶之乡，若不是多年前出的那个乱子，早就入紧列了。”
十几年前的纷乱往事不堪回首，经那一乱，州县上下官吏大换血不说，百姓更是遭了殃。
战火连烧半年，烧尽了肥水良田，云州也从此再无翻身之日。
至今提起来，都是禁忌之语，不可言明。
季灵心里自然也清楚，缄口不再谈，只道：“民生不可戮，民心不可轻，大畏民志，此谓知本，你我都是身上官帽顶天的人，自当以民富为功。”
齐泰念的是圣贤书，读的是为君为国的道理，年轻时也有一腔儒生情，听完一席话，只觉得面红耳赤：“公明兄说的极对，真叫我惭愧。”
他与季灵同年共试，季灵高中在京为官，自己却落榜归乡，如今十几年过去，旧友重逢，相谈几日，他才惊觉季灵的才论远高自己。
季灵当年能得二甲十三，他今日总算是心服口服。
这么想着，不觉间走到了尽头，一墙之隔，仵作从正门外急匆匆进来，见了面招呼也不打一声就往里走，齐泰离着西院的洞门叫住他，怒道：“做什么急得要往里跑？季大人还在这里，不知道来见礼？”
“欸？”季灵被他说变脸就变脸的速度弄得失了笑，心说让仵作来给他行礼作甚，八竿子打不着的关系，他道：“你看你，为难他做什么？”
仵作脚下一绊险些摔了，喘了两口气，忙跑过来：“见过两位大人。”
齐泰吹胡子瞪眼：“你忙着要去哪？”
仵作口干舌燥，道：“回齐大人的话，我刚从刘家赶回来，正要去见魏大人。”
“刘家？”齐泰没留意他后面提到的“魏大人”，只听进去前半句，问道：“刘家那个孙子找到了？”
“不……不……”
齐泰忙于他务，没怎么关注刘家的糟心事，此时一听，联系说话人的身份，瞬间就想歪了：“难不成是人死了啊？”
“不是！刘老太爷的孙子还未找到。”仵作好容易顺上这口气，看一眼季灵，不知该不该当着这位朝廷下派的翰林学士的面说。
齐泰大手一挥，坦然道：“公明不是外人，你直说就是。”
仵作连忙道：“是在刘家院外发现的那一具尸体初断为潜伏作案的杀手，这事不寻常，我正要把消息告知大人呢。”
齐泰与季灵双双惊愕，后者捏紧了书：“竟然还有这种事？”
院外人多眼杂，齐泰顺势道：“去里面细说。”
他的脾气向来说一不二，仵作无法，只好跟着齐泰垂头丧气地进了正厅。
……
赌楼内里的情形与他们的猜测不相符。
不像一个鱼龙混杂的地方。
向下一层雕梁画栋，不但没有乌烟瘴气叫嚷喧天，反而颇有些雍容典雅的韵味。
赌楼的主人爱香，也爱冷肃，连赌桌前围拢的人群，都是安静而有序的，要赌的高坐云台，由底下的人代为执杆操作。
整层楼内只听骰响钱动，偶尔几道惊呼哀叹也是克制地短短一声响动，着实怪诡，初来乍到听得人毛骨悚然。
“这就是第一等的规格，再往下到第二层，便不是这样雅致的地方了，那才是真魔窟。”
掮客领着他们，低声解释道。
一路上不少人认识掮客，见他或热络问候或视而不见，顾晏钊也在人堆里寻到几个眼熟的面孔。
三人从楼梯下来，绕过右侧廊道，径直到了前方一处窄窄的门前。
方寸大小的地方挤得满满当当。
看门的是个上了年纪的男人，一身灰扑扑的斜襟马褂，歪坐在青藤椅子上，一张嘴牙口缺了几颗，有一搭没一搭地咬着筷子，去捡盘子里的花生米吃，身旁九寸高的小矮几上还温着一壶浊酒。
掮客对他弯下腰，恭恭敬敬地叫了一声：“姬叔。”
夹起的一筷花生米还未进嘴，漏在了地上，在地毯上翻滚出小小的油渍。
男人“啧”了一声，有些不满。
掮客：“……”
半晌，叫“姬叔”的男人停了嘴，把筷子一并，尾端敲在矮几上怼齐了，斜眼瞧着掮客道：“你怎么又来了？”
掮客语调乖顺：“来领个人。”
“谁？”姬叔打量着他身后的顾、林二人，转过脑袋：“补齐规矩了没有？”
“刘家的那个，规矩都补齐了，就在楼上交的银子，老东西派人回家去取了，错不了。”
“你把他送进来没两天，就要领回去了？”
掮客脸上泛起尴尬来：“家里人来要回去，我只好再跑一趟，麻烦您老人家了。”
好在姬叔意不在为难：“进去吧。”
他两根手指一动，把一串钥匙抛给掮客，向后指了指，很是随意：“丙字三号。”
掮客连连道谢，侧身绕过姬叔占据不小位置的桌椅，领着人掀起门帘，推开酸涩挤压的木板。
“吱呀”一声响。
里面很黑，点上蜡烛也昏昏沉沉。
门内三排铁笼依次排开，近门的一面顶端用木牌钉着甲乙丙的名号，按某种方式分了类，笼子一人高半人宽，两两间隔不过一两寸，把人关牲畜一样推搡进去，吃喝拉撒都在一处解决，因而室内臭气冲天，因为闷热，还生了不少飞扰的蝇虫。
掮客数着格子往里走，试探着叫道：“刘公子？”
无人应答。
他奇道：“难不成睡着了？”
顾晏钊踢开脚边的一截断木，抱臂看着丙字三号笼子的阴暗角落，冷声道：“再不滚出来，你就在这地方待一辈子，省得你祖父到时候打死了淮乐再打死你。”
黑暗中，骤然听得一阵锁链“哗啦”的挣动，随后一只骨瘦嶙峋的手从笼子缝隙扑抓出来，一把揪住了掮客的衣摆。
掮客被吓得不轻，蹿跳起来退了几步，“嗬呦”连声喘着粗气。
刘敏惨白发灰的脸挤在两根铁柱间，形如厉鬼，激动地嘶吼道：“淮乐呢？你们把他怎么样了？”