自王同皎谋刺案结束之后，皇帝李显御笔钦点，王同皎等人斩首抄家。武三思在朝中大肆株连，将一多半由政变拔擢而起的大臣都贬斥下去。

功勋卓著的五王也概莫能外。五人之中，除张柬之已经告老还乡外，其他人俱被贬斥出长安，担任外地的刺史。

洛北虽然不算政变功臣，但也在株连之列，被贬为鸣沙县令。但在离开长安之前，他最先送别了自己的妹妹褚沅。

酷暑未停的时节，褚沅被委任为上阳宫正，前往洛阳侍奉女皇。她从内宫学士晋为宫正，确实在品级上有所提升。但离开长安，便等于离开贵人云集的政治中心，她的前途可谓是黯淡无光。

“倘若不是因为我......”送别她时，洛北一路闷闷不乐。他清楚地知道，以褚沅的才能，要不是在自己的事情上得罪了武三思，绝不会落到这般田地。

“阿兄的伤还没好，可不要伤心劳神。”褚沅温言安慰他：“大臣们不是讲思危思退思变吗？我去了洛阳，或许比在长安更安全。”

洛北沉默不语，只从腰间摘下玉笛给她留作纪念。

几日之后，他踏上了离开长安的漫漫长路。王翰、裴伷先和张孝嵩一道来送他。王翰破口大骂奸臣当道，张孝嵩愁眉不展——他已以榜眼身份入了御史台，知道鸣沙县的前任县令便是死于非命，担心好友的前路。

裴伷先和洛北素有默契，可裴伷先已是太子府的詹事，不能再跟随在洛北身后，便在自己的手下挑了个得用的人前来鸣沙。

他们本约好今日在这鸣沙山上相见。只是如今已到下午，洛北却没见到这人的身影。

正在洛北思索之际，身后鸣沙声又渐响起，一个一身短衫的中年人牵着一匹马爬了上来：“是洛公子吗？”

洛北转身看去，这人约四十岁上下年纪，中等身材，直鼻薄唇，生就一副精明强干模样，心中已了然此人身份：“是吴钩吴掌柜吗？”

吴钩低身向他道了个大礼：“正是，渡口不便，我原以为公子要再晚些才来。还请公子恕我不恭之罪。”

洛北把他从地上扶起来：“不妨事。想是吴掌柜在来的路上遇到了那条大鱼？”

裴伷先和他介绍过，这个吴钩本是裴伷先在西北六省的大掌柜，本是边塞士兵，多年前流落突厥为奴，为人赎买之后便往来于丝绸之路上，后来被裴伷先收留，便成了他手下的掌柜。裴伷先看重此人精明强干，能力极强，便荐到洛北麾下。

“公子休要客气，唤我一声‘吴钩’便是。”吴钩笑道，“不错，好一条畜生呐，原来此地河流平缓，渡口繁忙，有了这条鱼之后，往来商队至少要减少四成。对鸣沙的赋税，可不是件好事。”

洛北听说过，熟悉生意的人，往往脑中时常有本账簿，想来这吴钩便是如此：“你账务精到，我自愧不如。至于赋税的事情，你不必担忧——我来的路上，已将那条大鱼给料理了。”

吴钩极为惊讶地“啊”了一声：“那大鱼浑身鳞片，可不是个好对付的。我也拿箭射过，只擦过鳞片，便滑到水里了。”

洛北笑笑：“对付这种畜生，只有两个办法，要不就趁它张口，用神臂弓那样的大弓射穿它的上颚，要不就得用一支箭把它的眼睛射个对穿。”

他语调轻松，像是在说小孩子玩耍。吴钩听得瞠目结舌：“我吴钩蹉跎半生，虽有万贯家财，却不能扬名立万，终于，终于给我等到了这样的机会！我愿为公子效死！只求公子建功立业之时，莫忘了我的名字！”

洛北笑了笑：“‘效死’二字，还谈不上，对了，我托你做的事情，你做得如何？可有什么困难么？”

吴钩低头抱拳：“是。我受公子命令，在此之前深入鸣沙县治下的数个羁縻州，招募了十来个骑射好手，随同公子一道赴任。这些人不日将分批抵达县衙。困难没有，倒是在路上，遇到了吐谷浑部的慕容宣彻，他听闻公子前来赴任，惊喜异常，说等他本部事宜处理完毕，便来拜访公子。”

洛北点了点头，远远眺望着夕阳下的河岸边的鸣沙县城：

以他的本心，本来是想在朝中为良臣贤臣的。奈何在酷吏手下死里逃生的那一点不甘死死地支撑着他，叫他不要再听从别人摆布自己的命运。

既然如此，塞外广阔，正是他组建自己势力的大好机会。

“做得好。”洛北嘉勉了他一句，“鸣沙县情况复杂，前任县令上任不到半年就死于非命。那些本地的吏员根深蒂固，还与在此地统领大军的沙吒忠义相熟。你我要面对的困难可想而知。走吧，去会会他们。”

他们二人来到鸣沙县的侧门前，只见城墙高耸，一座样式简朴的二层门楼矗立此地。两名守门士兵查验过他们的官牒，放了他们进城。此地街市热闹，常有胡商来往其中，洛北和吴钩沿着穿过街市，走进了县衙的大门。