吵嚷间窄巷深处的院门被推开了一道细缝，一高一矮两个女孩蹑手蹑脚地跑了出来，四处张望着寻找被她们踢出院墙外的皮鞠。

在簌簌摇落的如雪杏花中，她们看见了立于花树下的女子，日光被林叶切割成破碎光影洒在她绛色长衣，花瓣拂过她发梢肩廓，被染得金黄的眼睫下是一双含笑眼瞳，如若融化的琥珀。

像是新雪中凛然盛放的红梅，却比梅花更多明艳风情。

两个女孩拉着彼此的衣袖，都看呆了眼，直到叶晨晚主动弯下身将鞠球递到她们面前，“这个球是你们的吗？”

小孩子平日就很少见到生人，看见这样漂亮的姑娘更是话都快说不出来了。年纪大些的孩子接过她递来的皮鞠，红着脸小声道了谢。叶晨晚再笑着同她们搭了下话，就顺利地和两个小姑娘攀谈起来。狄汀在一旁瞪大了眼，看她不过寥寥几句话，就知道了年龄小些的孩子是皎皎，年长些的唤作疏星，平日里都住在这个巷子中。

小姑娘叽叽喳喳地和她聊着天，不小心忘了时间，等到院门推开，一个面色温和的中年妇人走了出来，“疏星，皎皎，怎么找个球去了这么久？”

看见两个孩子在和陌生人交谈时，妇人快步小跑了过来，在面对叶晨晚时明显面露惊诧，“您是···”

叶晨晚微微颔首，“在下是来找折棠姑娘的。”

妇人想起折棠给她平日里莫要和陌生人提起自己的嘱咐，但仔细一看面前人显然并非寻常人等，能寻到此处显然已经是知晓此地是折棠的私宅。心中权衡片刻，她还是如实回答，“棠姑娘现在不在。”

“我知道。”叶晨晚显然更清楚对方在想些什么，“您不用担心，我并无恶意，也与折棠姑娘相识，来此只是想与她商量些事情。我在外面等着就好。”

叶晨晚这般客气，让妇人反而不好意思。“既是这般，那您进来等吧，这个天在外面站久了也凉。”

叶晨晚和狄汀随着妇人走入宅院，宅子里遍植庭木，杏花开得尤其的好。院内专门划了一块地，立好了风流眼给孩子蹴鞠，这风流眼特地放得矮了些，一看就是给小孩用的。她余光粗略一扫，院中还有四个孩子，算上皎皎和疏星，一共是六个女孩。

狄汀惊诧地倒吸一口气，“这么多孩子，折棠姑娘这是要开私塾不成？”

“棠姑娘恐怕想做的不仅如此。”折棠睨了他一眼，示意他去给这些孩子买些吃食玩具来。

皎皎在看见叶晨晚的第一眼就觉得亲近，黏在她身边，“容姐姐是棠姐姐的什么人呀？以前很少有人来找棠姐姐的。”

折棠未来的老板——叶晨晚被自己心中的回答逗笑，想了想还是正色回答说，“是折棠的朋友。”

金钱关系大概也能算朋友吧，或者日后再发展一下，但此刻的叶晨晚脸不红心不跳地扯了这个谎。

“朋友吗？棠姐姐从来都没和我们说过她有朋友。”

年纪最长的疏星在听见皎皎这样说时，还是没忍住小声道，“棠姐姐有朋友的。”

可当叶晨晚目光移向她时，疏星又低着头不语了。皎皎也没反驳，只是吐了下舌头，“可是我们平时也很少见棠姐姐，自然也没看见她有什么朋友呀。”

“折棠很少会回来吗？”叶晨晚顺水推舟问。

皎皎憋不住话，一问就如实回答，“棠姐姐不忙的话两天来一次，今天也该来了。只是她很多时候回来得很晚，我都睡着了···”

看白玉楼那恨不得把一个折棠掰成十个用的阵仗，能两日来看一次这些孩子，也可见折棠之用心了。叶晨晚不再执着于折棠的话题，同这几个孩子聊了几句后，折棠究竟在做些什么，她心中已经有了猜测。

不如说，这个女子的确出乎她的预料。

叶晨晚本就生得漂亮，笑起来如沐春风，同这些孩子聊天再陪着她们踢了会儿蹴鞠，加之狄汀提着大包小包孩子喜欢的吃食玩具回来，这院中的孩子很快就都与她亲近起来。

当折棠踏着稀薄的暮色穿过小巷回到宅院时，映入眼帘的就是飘落杏花中被孩童簇拥的背影。

脚步踏碎落叶，发出喑哑声响。折棠并未因为这温馨的一幕触动，相反，四肢百骸散漫开的寒意让她呼吸困难，只感觉血液都冰冷地涌向心腔。

“容姑娘，我们之间若有什么要谈的，大可以来找我，又何必费尽心思找到这些什么都不懂的孩子？”