林争春抬眼看他，又听他说道：“如果你要回北域，我也能随你回北域生活。”

林争春失笑：“你呆不了的。你回家同父母告别吧，我在南城门驿站等你。”

时尔梅拉着她的衣袖说道：“父母准备了一桌好吃的，你也去吧，我想你去。”

林争春摇摇头：“想必你父母一定有很多事要向你交代，我这个外人不便在场。我在驿站等你。”她从时尔梅手上接过梅香胰脂皂，冲他笑道：“我一定会用它的。”

时尔梅见罢不再坚持，心想南行一路还差了与她相处拉近关系的机会吗？

两人分别，猞猁不知从何处钻出来跟着时尔梅走着，时尔梅见罢蹙眉问道：“你怎么不跟着小春？”

猞猁：“比起小春，你更需要我的保护。”

时尔梅笑侃：“你要跟着我也行，但不能转述我与父母的对话，也不能偷看我更衣沐浴。”

猞猁朝他翻了个大白眼，表情木然地道：“你以为我活了五百年会在乎你们如何赚钱，会稀罕你这身皮囊？”

时尔梅笑出了声：“希望如此。”

回到家，时母没见到林争春还责怪时尔梅怎么不邀她。时尔梅解释林争春有公务在身，不合适跟自己回家。时父听罢倒也觉得林争春懂事，有分寸。席间时家商队镖师也来了，几人边吃边谈，皆是自家生意上的事。

饭后，时尔梅随时父去到书房，他不知道为什么时父要将南召茶园的地契等所有权票据交给他，时父解释是要他带回湖州老家。

时尔梅说道：“既然父亲确定退出蜀州商圈，何不一起回湖州？”

时父摆摆手，不能告诉时尔梅走不了的原因是因为蜀商联盟摊上了大事。一来怕他不走留下来陪死，二来怕他为助父母脱险而被萧凌寒利用参与对付蜀商的危险事，三来更怕蜀商报复：“我和你母亲留下来处理成都、华阳的产业，你先回湖州老家打点好，我们再动身。”

时尔梅觉得有道理，也不再推脱接过地契、票据又说：“父亲能否将熬制骨胶的方法教给我？”

时父诧异问道：“熬制骨胶很辛苦的，又臭又脏又容易染病。我可不想你沾此营生。”

时尔梅摇摇头说道：“制胶是我们时家的祖业不能丢。”

时父哈哈一笑，颇为豁达：“什么祖业不能丢，那是你老父我当年谋生的伎俩而已。你有你的本事，不必迂腐什么祖业，你应该把精力投入到你感兴趣的事情上，你搞出来的东西贵妇们喜欢，更赚钱。”

时尔梅无奈只能把想帮林争春的事说出来。

时父蹙眉：“是她让你来求我给制胶秘方？”

时尔梅怕他误会林争春甚至心生厌恶，连忙澄清：“是我想办几件能讨她欢心的事。父亲不知，她所在的北域要向市舶司购买连金泥的话，进价是我们售出价的两千倍！”

“两千倍？”时父惊道。

时尔梅点头：“父亲也觉得我们亏大了吧！”

时父摇头，显然他惊讶的不是他们没赚到那两千倍的差价而是另外一方面。从帝国经过市舶司销往外海异邦的商品才有可能溢价如此。林争春所在的北域应该不是帝国版图之内的燕北疆域，换句话说她根本就不是帝国人。她身后的北域甚至算不上帝国的友邦！

时父望着痴迷林争春的儿子，说道：“梅儿，感情是双向的，最忌讳强求，更不可一味逢迎投其所好。你跟林姑娘是对等的，我不想你最后因得不到她的回应而心生怨恨，做出极端的事，伤害她也伤害你，破坏最初心动的这份美好。”

时尔梅笑道：“父亲，孩儿做事有分寸的。我只是气不过市舶司赚了那么多，蜀州铁币就是刮我们油脂的手段。”

时父背对时尔梅解开衣衫，露出从后脖颈至整个背部的烧伤疤痕。

时尔梅见罢捂着嘴巴呼道：“父亲什么时候受的如此伤害？”

时父重新穿好衣衫对他说道：“这是在我十岁时遭遇南域妖祸所致，当时湖州以南的整片区域都被山火吞噬，赤地千里，南召人、湖州人疯逃无路。大妖入侵，人力无能，只能坐以待毙。”

随着时父的讲述，时尔梅仿佛看见燃烧的火鸟体量庞然如山峦。它每扇动羽翼，以其为中心便是一轮火海翻涌。它在叫嚣：“我要让岩浆如河淌过南域每一寸土地，我要让炙风如翎刮遍南域每一处角落，我是朱雀，是统御大荒南域的神明，火！才是我对你们的庇佑！”

时尔梅打了个寒颤，这样涂炭生灵的不是神，是妖，是自降神格的大妖。

时尔梅问道：“那后来了？父亲，母亲是如何逃出炼狱的？”

时父：“是时任湖州守将带领我们逃出了湖州，是邻郡蜀州救援接应了我们。殷老将军留守湖州，拦下了北上妖兵，湖州驻军损失惨重。”

时尔梅愣愣不知该说什么，如果再遇妖祸，他这样的制钗手又能干些什么才能保住家人性命。

时父说道：“如果市舶司赚的钱用在驻军上面，我乐意，我高兴。我更愿我生产的工具能入军械司的法眼，我不图它们赚钱。没有湖州驻军，整个湖州剩不了人。”

时尔梅深深吸了口气，此时的他更加敬重自己的父亲，也越发明白身外物于生命而言真是一文不值。